Перекусив, все 32 телёнка уже не были такими сумасшедшими, выходя в поле.
Хотя носиться за ними по лесу или скакать на Вербе по полю всё равно приходилось.
И вот тут-то случилось чудо. В один из дней телят будто подменили! Из дикого скотьего табунка они вдруг превратились в команду послушных, дисциплинированных животных. Казалось бы, не изменилось ничего: всё так же жалились днём противные оводы и слепни, а к вечеру наваливались мошки и комары. Всё так же бедно травой оставалось пастбище. Всё так же жарко палило солнце и маняще зеленел лес. Но телята никуда не пытались сбежать, держались общей компанией и послушно шли туда, куда их направляла молодая пастушка. Наташка даже рискнула осторожно вывести их на опушку леса: и телята благодарно начали выбирать высокую травку, не углубляясь в лес.
Вернувшись на базу, девочка рассказала взрослым женщинам о произошедшей с телятами перемене. Одна из них улыбнулась и сказала: «Всё-таки пожалел конюх девчонку!».
Наташка ничего не поняла и спросила, при чём тут конюх?
— Да он же смотрел тебе вслед, как ты телят гнала, и шептал что-то себе под нос. Он такой у нас конюх, колдун!
— Никаких колдунов не бывает! — Гордо и уверенно заявила ей в ответ юная пионерка.
— А почему же тогда твои телята весь день слушались?
— Не знаю. Может, погода изменилась? Атмосферное давление навалилось? Не может никакого колдовства быть!..
Однако на следующий день телята оставались послушными. И на следующий. И на следующий. Тут Наташка не выдержала и спросила у самого деда Уголька:
— Представляете, Николай Павлович, — мои телята стали в последнее время такими послушными, что просто не верится.
— Ну, это же хорошо! — ответил немногословный колхозный конюх, который конюхом стал уже на пенсии, а всю жизнь до этого проработал пастухом.
— Хорошо-то хорошо, — да ведь раньше они носились по полю врассыпную и ничего не слушались — ни крика, ни кнута!
— Ну, значит, поняли, что им зла не желают и стали послушные…
После этого разговора Наташка успокоиться уже не могла. Это что же такое получается? Ни с того, ни с сего… И каждый день приступала к пастуху с расспросами. Сначала тот только улыбался, а потом всё же сказал:
– Да на что ты всё расспрашиваешь! Отличница ведь! Закончишь школу и в город учиться укатишь. Не будешь же ты век в колхозе телятам хвосты крутить.
Ответить на это было нечего, и тут уж Наташка вовсе сон потеряла. И решила спросить у мамы с бабушкой.
Выяснилось, что ни та, ни другая вовсе не крепки в марксистско-ленинском учении и явно тоже грешат какими-то дикими суевериями. С их слов получалось, что многие потомственные пастухи (как и в случае с дедом Угольком) знают какие-то особые заговоры или молитвы, которые помогают им держать скот под контролем и избегать падежа, нападений хищников. И даже гнус выпасаемую ими скотину не так сильно беспокоит, как остальной скот.
Наташка, конечно, фольклор немножко уважала. В народном творчестве, безусловно, были и здравые зёрна. Но уж верить всем россказням ребёнок, мечтавший стать космонавтом и больше всего любивший получать новые знания, не мог.
На конюха надежд у неё оставалось мало, но очень хотелось выяснить, почему её подотчётные телята так изменили своё поведение. Как сказали поярки, – после того, что дед Уголёк вслед её уходящему на пастьбу стаду нашептал.
Через дорогу от дома Наташки жила старенькая пенсионерка, которую девочка очень уважала. Всю свою жизнь бабушка посвятила сестре-инвалиду, помогала растить детей братьям и сёстрам, проработала в колхозе скотницей, а во время войны даже сама пасла скот. Такого человека точно стоило порасспросить насчёт тайны, мучившей любознательную школьницу.
Надо сказать, что баба Клава, у которой не было своих собственных детей, очень их любила. А уж соседскую девочку, которая всегда была готова принести старому человеку воды с колодца или помочь загнать в ограду пришедших с дневного пастбища овец и баранов, выделяла особо. Поэтому на поставленные вопросы ответила честно и полно, без обиняков. Так, мол, и так: всё правда, всё истинная. Ещё до того, как порушили храмы и прогнали Бога из страны, русские люди в эти храмы ходили и Бога любили и почитали. Многие наизусть знали молитвы; поэтому, когда божественные книги запретили и уничтожили, – передавали их в семьях из уст в уста. И молитву к святому Георгию, покровителю пастухов, она тоже знает. И даже может Наташку по большому секрету научить. С условием, что она будет осторожна и никто об этом не узнает.