Ближайшие из дрэч’намов, которым расстояние до Мары препятствовало использовать парализующие кнуты, отступили и слаженным движением потянули из-за поясов ножи. Так они и погибли, сжимая рукояти. Стоявшие за их спинами прожили дольше, но ненамного. Одетые в слишком тяжелую броню, стоящие слишком плотно друг к другу, привыкшие полагаться в основном на виртуозное владение кнутами и впервые столкнувшиеся с оружием, которое могло непринужденно пресекать хлесткие удары, – они не имели ни малейшего шанса. Мара прошла сквозь их строй подобно разогретому ножу, проникающему сквозь масло, нанося удары с автоматической четкостью и усеивая каменный пол позади себя телами. Взор ее был исполнен праведного гнева, а сердце жаждало справедливого возмездия за Сансию и других женщин, брошенных в ямы со слизью и низведенных до положения рабынь, возмездия за пиратские нападения, грабежи и хладнокровные убийства, возмездия за опасность, в которой все еще находилась команда "Дикого Каррда"…
И внезапно, или это только так показалось, все закончилось.
Она стояла посреди зала, высоко держа световой меч и тяжело переводя дыхание. Пространство вокруг было покрыто грудами тел дрэч’намов.
– Даже представить не могла…
Мара посмотрела вокруг. Х’сиши, прислонившаяся к стене позади трона Прэйша, взирала на нее с выражением недоверчивого изумления. Несколько ран на ее голове и теле кровоточили.
– Ты сильно пострадала? – спросила Мара, пересекая зал и приближаясь к ней. Ни одно из повреждений не выглядело достаточно серьезным, но Мара не считала себя знатоком физиологии тогориан настолько, чтобы знать это наверняка.
– Не слишком, – уверила ее Х’сиши. – Они очень скоро потеряли ко мне всякий интерес.
– Что оказалось для меня весьма удачным, – мрачно произнесла Мара, внимательно осматривая ложную стену позади Х’сиши, которая, как она определила во время своего первого появления здесь, скрывала два замаскированных орудийных порта с бластерами.
Только теперь здесь наличествовали и вторые отверстия, каждое шириной с лезвие ножа, прямо под каждым их портов. Лезвие зажатого в руке Х’сиши ножа одного из охранников было заляпано бледно-розовой кровью дрэч’намов.
– Спасибо тебе, – сказала Мара, махнув рукой в сторону стены. – А мне все было интересно: почему они так и не открыли стрельбу.
– Не успели, – просто ответила Х’сиши.
– Вижу. И благодарю. Что там с Прэйшем?
– Думаю, он сбежал, – фыркнула тогорианка. – Вместе с кучей своих охранников. Но мы должны поспешить. Ваша напарница уже ушла.
– Что? – поразилась Мара и снова оглянулась. Все верно, Сансия ушла. – Ее Прэйш забрал?
– Нет, она ушла одна, вон в ту дверь, – показала Х’сиши.
Достигнув своего судна, она будет иметь великолепную возможность улететь и оставить Мару вместе с Х’сиши здесь.
– Проклятье! – простонала она. – Пошли!
Коридоры, что, впрочем, было не слишком удивительно, начисто опустели. Не выпуская из руки меч, Мара указывала путь. Она ругалась про себя последними словами за излишнюю доверчивость, за то, что ни в малейшей степени не ожидала прощального финта, похожего на этот. Да уж, наследственность налицо: каков папочка, такова и доченька…
И даже прежде, чем она успела к этому приготовиться, открылась последняя дверь. Внутренний двор был превращен в некое подобие космопорта: яхты, небольшие фрахтовики и ряды смертоносных, крылатых истребителей. Будучи примерно на середине посадочного поля, они услышали гул двигателей и увидели поднимающийся вверх корабль.
Роскошную яхту "Соро-Сууб 3000".
– Это она? – спросила Х’сиши.
– Да… – подтвердила наличие неприятности Мара. Что же, все правильно: каков папочка, такова и доченька. Но сейчас она не могла позволить себе роскошь поддаваться гневу. Сделав усилие воли, она спокойно поделилась с Х’сиши соображениями: – Для нас лучше всего будет покинуть это гостеприимное место прежде, чем во главе своих головорезов вернется опомнившийся Прэйш. Давай посмотрим, свободен ли доступ к какому-нибудь их этих кораблей.
А потом она помедлила и нахмурилась. Вопреки всем ожиданиям, яхта не поднималась вверх с той скоростью, которую Сансия могла бы развить, чтобы как можно скорее скрыться. Вместо этого, задействовав репульсорные двигатели, судно зависло в нескольких метрах над центром площадки.
И прежде, чем Мара успела прикинуть, что еще собирается отколоть Сансия, пара залпов турболазеров из расположенных под брюхом корабля орудийных портов с ювелирной точностью накрыли один из стоящих на приколе истребителей, превратив его в желтый огненный шар.
Тогорианка прорычала что-то, но Мара не смогла разобрать ни единого слова за ревом огня. Яхта плавно поворачивалась по кругу и продолжала лупить из турболазеров, методично превращая все, что Прэйш теоретически мог бы задействовать для погони, в груды покореженного и обожженного металла. Затем, совершив аккуратный и точный маневр, корабль приблизился к месту, где стояли Мара с Х’сиши, и снизился к самой земле. Опустился трап-подъемник.
– Я уж думала, что вы двое никогда не появитесь, – нетерпеливый голос Сансии звенел напряжением от усилий по управлению механизмом подъема. – Давайте, быстрее, пора уносить ноги!
Фактом, достойным всяческого удивления, особенно по сравнению с первым появлением Мары в этом месте, было полное отсутствие охранников у входной двери особняка Бардрина. Их и в самом деле нигде не было видно, когда Мара и Сансия вышли из лэндспидера и направились внутрь.
Как оказалось, это был добрый знак.
– С возвращением, Мара! – произнес Каррд, поднимаясь навстречу женщинам из кресла позади массивного стола в кабинете Бардрина. Он широко улыбался, однако Мара без труда почувствовала ледяной гнев, клокочущий под маской внешней любезности. – Великолепная пунктуальность, как всегда. Мы только что заняли особняк, и я готовился собирать силы, чтобы отправиться за вами. – Он адресовал Сансии полупоклон. – Вы, должно быть, Сансия Бардрин. Добро пожаловать домой.
– Благодарю вас, – ответила Сансия, вздернув подбородок. – Поздравляю, вам удалось произвести на меня неизгладимое впечатление: люди, которые проектировали и возводили эту маленькую крепость для отца, уверяли, что ее невозможно захватить. По крайней мере, целой и невредимой.
– Я располагал помощью истинных профессионалов в этом деле, – Каррд бросил взгляд на Бардрина, сидевшего в состоянии молчаливого негодования позади его же собственного стола. – Наравне с личными весьма серьезными побуждениями. Буду крайне признателен, если чуть позже вы сможете объяснить своему отцу, что игры подобного рода с моими людьми – далеко не лучший способ обеспечить себе долгую и счастливую жизнь.
– Не беспокойтесь, – мрачно пообещала Сансия. – У нас с ним найдется предостаточно тем для бесед. Действовать со столь похвальной расторопностью, чтобы оставить меня гнить в ямах со слизью Прэйша, пока он не вернет свой драгоценный "Счастливый случай"…
– Тебе не грозило пробыть там более, чем еще шесть часов, – раздался голос Бардрина. – Я уже собрал группу, чтобы проникнуть туда, за тобой.
– Чтобы пробиться через систему внешней обороны Прэйша? – фыркнула Сансия. – Да их порвали бы на ленточки прежде, чем хоть кому-нибудь удалось даже попасть в атмосферу.
Мара прочистила горло:
– Вы удивитесь, когда узнаете, насколько на самом деле он был осторожен и предусмотрителен. Гораздо более, чем вы думаете… – произнесла она, одновременно дотягиваясь Силой до разума Бардрина. Сейчас она складывала воедино кусочки мозаики, но его эмоциональные реакции были как раз тем, что могло подтвердить: она идет в верном направлении и абсолютно правильно соединяет элементы. – Я думаю, он намеренно подстроил так, чтобы вас захватили именно те пираты, потому что точно знал, что они доставят вас и "Счастливый случай" прямо к Прэйшу.