— Чистой воды провокатор. Он же разыграл наших героев с видеофоном. Кроме сообщника в мокром коридоре, у библиотекаря нет помощников. Да и по трубе ему наверняка отвечала жена, к которой он успеет присоединиться.
— Лотос эту сцену не раскусил.
— Существуй у библиотекаря подпольная организация, он бы использовал Лотоса и Незабудку только для получения «нейтрализатора». Судя по всему, у старика в подчинении находился один Репей.
— Кэп, вы бы на месте библиотекаря действовали умнее и энергичнее?
— Как теоретика освобождения от Башни я его признаю, но практик он никудышный.
— Тогда вас разочарует применяемый им способ ликвидации теней.
29
На стене, там, где вертикальный отвод, был выцарапан силуэт Башни, а поверх силуэта крест-накрест свежие жирные мазки.
Незабудка показала Лотосу на отметку и подошла к противоположной стене, к покосившейся двери.
— Библиотекарь советовал идти по мокрому коридору не торопясь, — Лотос снял с тени сумку. — Примем душ.
— Открывать?
— Слышишь, вода струится?
— Здесь темно и сухо, — Незабудка распахнула дверь.
— Но я же слышу воду, — Лотос вслед за своей тенью вошел в узкий, длинный коридор. Его тяжелые ботинки цокали, а тень, ступая неслышно, загораживала собой светлое пятно далекого выхода. Тень пятилась задом впереди Лотоса, страхуя хозяина вытянутыми руками.
— Подожди, — прошептала Незабудка, закрывая дверь.
Сомкнувшись плечами, они двинулись дальше. Тени держались к ним вплотную. От соприкосновения жестких курток сумрак коридора насыщался несмолкаемым шорохом.
Вдруг что-то серое обрушилось сверху. Тени приняли удар на себя. Лотос вырвался вперед и потащил за собой Незабудку.
Позади слышался отчетливый хруст.
Незабудка всхлипывала и пыталась вернуться. Лотос удерживал ее.
Тени еще шевелились под бетонными плитами, а с потолка начала бойко капать вода.
30
— Задумано иезуитски. Все рассчитано на то, что тень, защищая хозяина, не убережет собственную голову. Награда за самоотверженность…
— Кэп, зато они избавились от вечных нянек и наконец-то стали по-настоящему взрослыми.
— И без тени можно всю жизнь пробыть инфантильными… А в сущности, вы подметили правильно — горожане до смерти ощущают себя послушными, вышколенными детьми.
— Я бы не отказался от такого телохранителя, например, в горах или при стычке с хулиганами, но терпеть его в доме — увольте.
— Самое гениальное изобретение инопланетной цивилизации… Ваши, кажется, слова?
— Но Лотос тоже почувствовал неприязнь к тени. Пока он не обращал на тень внимания, между ними царила гармония. Но как только Лотос возжелал свободы, тень превратилась в наглядное подтверждение тотальной зависимости.
— Он еще пожалеет об убиенной тени, когда начнет запинаться на ровном месте.
— До встречи с библиотекарем Лотос вообще не задумывался о координации движений, но позднее научился контролировать себя и даже предугадывал поведение тени. Ему доставляло удовольствие загонять ее в тупик на полосе препятствий. Там тень очень часто от подстраховки переходила к запрету. Упорно не пускала его на подвешенный шнур, и Лотос тренировался лазать в пределах двух метров.
— Без теней читать будет пресновато. Они придавали тексту стереоскопичность…
31
Тусклый свет нижнего этажа доставал до парапета.
Лотос, войдя в ночь, остановился. Незабудка упиралась в его спину ладонями.
Впереди величественная Башня рассекала черное небо. Ее освещенная прожекторами громадина подрагивала и колебалась.
Между Городом и парапетом плясал и вихрился воздух. Лотос хлопнул по раздутой куртке ладонями и потуже застегнул ремень.
Где-то сверху истошно завывал ветер. Город жадно всасывал его этажными глотками, укрощая решетками и трубами, успокаивая в магистралях, прежде чем впустить на лестницы и в квартиры.
Ухватив Незабудку за ремень. Лотос стал осторожно, медленно спускаться по последним ступеням. Незабудка послушно следовала за ним. Наконец, задев каблуком парапет, Лотос освободил Незабудку и снял с плеча сумку. Затем он сел и прижался спиной к парапету. Здесь было затишье. Незабудка устроилась рядом.
Город пестрыми громадными крыльями охватил пустырь. Граница угадывалась по пунктирному, размытому шлейфу.
Незабудка вытащила из бокового кармана флакон, отвинтила пробку и высыпала на ладонь груду светящихся бледно-розовых таблеток.