Лотос вернул видеофон на портупею тени и перепрыгнул через сетку.
Спарринг, нарезвившись, замер в углу корта.
Лотосу оставалось сделать последний шаг, рука его уже тянулась к панели робота, когда тот внезапно отклонился и взмахнул ракеткой. Тень отразила удар крепким ребром ладони, и, выбросив ногу вперед, — Лотос ощутил, как по его бедру чиркнуло жесткое колено, — разнесла вдребезги блок управления. Спарринг рухнул, и ракетка, дребезжа, отлетела в аут.
— Жаль, хорошего партнера потеряли, — Лотос подошел к скамье, сел. Настороженная тень нависла над ним.
Рядом с кортом открылся технический люк, и, гремя порожней грузовой тележкой, выкатился аварийщик. Поднял спарринга, уложил, запеленал и отвез к люку.
— Завтра установят новенького, — Лотос перелез через скамью. — Как раз и Чабрец доставит мячи.
Стягивая майку. Лотос начал спускаться к бассейну. Вот он оступился, не попав на магнитную дорожку. Тень подхватила качнувшегося хозяина, подправила, а он даже не заметил этого. Разбежался, нырнул, и почти одновременно с ним в тугую воду врезалась стремительная тень.
Искупавшись, Лотос поднялся на смотровую площадку. Стереотруба была жестко нацелена на Башню. Лотос подрегулировал резкость.
9
— Вы меня удивили, честное слово, — капитан расстегнул китель. — С удовольствием дочитаю до конца.
— Кэп, вы, наверное, прервались из-за тени?
— Биоробот-телохранитель?
— Вроде, но с телепатическими способностями. И не воспринимает конкретные мысли хозяина, а как бы предугадывает его реакции и физические действия, помогает ему, страхует, исключая малейшую возможность травмы. Тень придается ребенку с первых дней и неотступно следует за ним до естественной смерти.
— Но ведь тень эффективна лишь при отсутствии болезней.
— От болезней горожане избавлены.
— В таком случае они доживают до глубокой старости.
— Завидуете?
— Но тогда рождаемость должна находиться под строгим контролем.
— Вы уже забегаете вперед, кэп.
— У вас про это написано?
— Пока нет, но в ближайшее время мы непременно вернемся к отношениям между полами. По крайней мере, Незабудка возникнет на горизонте совсем скоро.
— Вы уверены, что вам хватит для имен ботанического словаря?
— Ну, читайте же…
10
Лотос еще раз искупался и пошел через сквер к арке.
Дети, оберегаемые крупными тенями, начищали мастикой гранитные мини-Башни. Старики в шезлонгах с бдительными тенями у ног лениво переговаривались.
Миновав арку. Лотос пересек распределительный зал и очутился на своей лестнице. Сбегая по широким ступеням, он обгонял дряхлых старух, поддерживаемых бодрыми, неунывающими тенями.
Верхний этаж — обитель матрон и патриархов — был наполнен успокаивающей музыкой и запахом стимуляторов. На первой площадке горел ровный, ослабленный свет и кресла диет-кафе прятались под балдахинами.
Еще через два пролета в большом промежуточном кафе Лотос увидел солидные супружеские пары. Каждая занимала отдельный столик и глазела в отдельный информатор.
На пятой площадке Лотос задержался. У кулинарного стенда пустовала кофейная линия. Лотос подсел к набору головоломок. Тень вытянула руку, отгородив горячий резервуар от плеча хозяина.
На первую объемную головоломку — шар в лабиринте — понадобилось минуты две, и из-под резервуара выдвинулась чашка свежего черного кофе. Вторая головоломка — разрезанный квадрат — поддалась еще быстрее, и на откидном подносе появилось шоколадное пирожное.
Лотос поднял чашку. Тень сопровождала ее движение растопыренными пальцами. Лотос отхлебнул кофе.
Интересно, дома ли Репей?.. Надо бы отнести ему книгу… Чудак, приволок из информационного центра столь убогий доисторический предмет… Тусклые, невзрачные картинки и странные мелкие знаки… Ими лишь утомишь зрение…
Дожевывая пирожное, Лотос спустился еще на три пролета. Здесь площадка была заставлена выносными контейнерами холодных блюд. На крайнем переливались замысловатые символы: вилка с крылышками, струя воды, а под ней тарелка, накрытая колпаком в виде Башни.