Оглянувшись на свою тень, Лотос нагнулся над мертвой - по всей поверхности комбинезона чернели каракули.
Репей тренировался... Где их угораздило расстаться?.. Что-то надо делать... В таких случаях вызывают башенцев... Только они могут констатировать смерть тени...
Лотос допятился до площадки, приблизился к стене и приложил пальцы к пластине экстренного вызова.
- Служба Башни зарегистрировала вас, говорите.
- Я случайно... Проходил мимо... А тут тень валяется...
- Ждите. Патруль прибудет на лифте. Убедительная просьба не покидать место происшествия.
Лотос отнес книгу к себе, а вернувшись, присел на крайнюю ступеньку.
Наконец-то доведется увидеть башенцев... Репей часто рассказывал об их секретных лифтах, которые внезапно выныривают в любой точке города и мгновенно исчезают... Где же Репей?.. Без тени пропадет... Научиться бы пользоваться лифтом... Тогда можно навещать предков по первому желанию, а не только во время пеших походов в другие секторы...
Пластина экстренного вызова дрогнула, от нее по стене образовался шов, и стена разомкнулась, открыв просторную кабину. Двое башенцев с тенями вышли на площадку.
Лотос поднялся и показал на тамбур.
Башенцы были в одинаковых мундирах, но у одного на вылинявшем кителе не хватало половины пуговиц, а другой имел на мятых брюках заплату выше колена.
Вместе с тенями они заполнили тамбур, подхватили тело и вытащили на площадку. Тени оттеснили Лотоса к лестнице. Башенец без пуговиц достал из нагрудного кармана тюбик и выдавил на обнаженные биоэлементы расколотой головы ароматную пасту.
- Избавились стандартным приемом,- второй башенец взглянул на Лотоса.- И что их тянет к Башне?
- Очередному дураку не терпелось попасть в Дом Забвения, - башенец засунул тюбик обратно в карман и шагнул к Лотосу - тени расступились.- Вам благодарность от лица коменданта.
- Спасибо.
- За своевременное оповещение полагается вознаграждение. Зайдите в любое удобное для вас время в информационный центр сектора.
- Хорошо.
- Отдел индивидуальных подарков.- Башенец нагнулся и вцепился в неподвижные руки тени.- Не пожалеете.
Башенцы в сопровождении теней внесли жертву коварной расправы в лифт. Стена сомкнулась.
Лотос пустился во всю прыть вверх по лестнице и не останавливался, пока не достиг смотровой площадки. Там он припал к стереотрубе и долго, не отрываясь, вглядывался в силуэт Башни, вздымающейся над Городом...
11
- Не жизнь, а бред,- капитан захлопнул папку.- Так получать кофе и пирожные! А если кто-нибудь не разгадает головоломку, то останется голодным?
- У них к этому навык с младых ногтей.
- С тенями вы явно переборщили. Зачем упоминать их слишком часто?
- Хотел усилить реальность происходящего.
- Лучше бы объяснили подробно предназначение Башни. Или она только символ чьей-то власти?
- Давайте не будем опережать события. Пройдем тяжкий путь познания вместе с Лотосом, шаг за шагом.
- А каковы функции башенцев? Они охраняют Башню и выявляют ее противников?
- В Городе они занимаются транспортировкой мертвых теней. Живая тень никогда не выпустит хозяина за пределы Города и тем более на пустырь, расстилающийся вокруг Башни. Поэтому желающие прорваться к Башне в первую очередь ликвидируют собственные тени.
- И много желающих?
- Хватает... Башенцы вылавливают их исключительно в поясе защиты и отправляют в Дом Забвения.
- А почему инсургентов не трогают в Городе?
- Пока горожанин находится под защитой тени, башенцы бессильны, а дерзнувшие познакомиться с Башней поближе, как правило, расстаются с тенями в самый последний момент, перед выходом на пустырь.
- А как же тень Репея оказалась перед его дверью? Может, башенцы специально подкинули труп, чтобы проверить лояльность соседей по площадке? Вдруг бы Лотос не просигнализировал?
- Башенцев абсолютно не беспокоит настроение горожан. Им главное - не допустить никого к Башне. Они сами-то дальше пауков не суются.
- Но у вас про пауки ни слова.
- Это специальные установки, из которых состоит пояс защиты. Башенцы, прежде чем выйти на дежурство, оставляют тени на границе с Городом, садятся в патрульные машины и отбывают к паукам.
- И по возвращении обзаводятся новыми тенями?
- Нет. В том-то и соль. В башенцев набирают тех горожан, у которых вдруг тень проявляет излишнюю самостоятельность. А башенцы знают о Башне не больше любого горожанина, но зато у них гораздо интересней жизнь и даже определенная возможность сделать карьеру, занять единственный в городе ответственный пост коменданта.
- А комендант бывает в Башне?
- Нет. За все время существования Башни за пауки еще не ступала нога ни башенца, ни горожанина. А комендант в основном следит за дежурствами на пауках, проверяет бдительность.
- У вас готово продолжение?
- В черновике. Требуется шлифовка... Потерпите, кэп.
- Вы меня крепко заинтриговали.
- Да, цивилизация высочайшего уровня, пронизанная абсурдом. Но когда вникнешь... Недаром Репей не утерпел. Им двигала неудержимая ненависть к Башне.
- Лотос повторит попытку друга?
- Ему еще надо прозреть...
12
Назавтра капитан, подойдя к пассажирской каюте, услышал дробный рокот машинки. Постояв у дверей, дождался затянувшейся паузы и постучал. В ответ лишь зарокотала Машинка. Тогда капитан повернулся к роботy и начал осматривать аварийный модуль. В каюте снова наступила тишина.
- Иэвините,- писатель выглянул в коридор,- хотелось добить абзац.
- Не оправдывайтесь. Я сам чувствую себя в творческой лихорадке. За ночь глаз не сомкнул,- капитан остановился между креслом и столом.- Я вчера сказал, что мертвую тень к квартире Репея подкинули башенцы, а вы не согласились. Но ведь это могли сделать члены определенной тайной организации.
- Присаживайтесь,- писатель передвинул кресло поближе к койке.
- Почему бы горожанам, имеющим на Башню зуб, не сплотить усилия? По-моему, Репей готовил Лотоса к вербовке. Книга наверняка содержала компромат на Башню.
- Содержание книги тут не важно. Репею хотелось подтолкнуть друга к чтению... Да что я опять заболтался,- писатель протянул капитану папку.Приступайте...
13
По пути в информационный центр Лотос заскочил к Чабрецу. Тот стоял перед мольбертом и водил толстой кисточкой по радужной палитре.
- Кажется, я поймал нужный ракурс,
- Да, этот прожекторный свет как будто подымает Башню.
- А гамма?
- Я тоже люблю смотреть на ночную Башню.
- Еще пара мазков,- Чабрец помалевал кисточкой внизу холста.
- Спасибо, что навестил отца.
- Да, он послал тебе какую-то коробку,- Чабрец положил палитру.
- Теннисные мячи.
- Ленишься решать головоломки в инвентарных пунктах? - Чабрец снял холст с мольберта и засунул его в мусороприемник.-Начну по новой.
- Где коробка?
- Куда-то я ее пристроил,- Чабрец подошел к пластмассовому макету Башни.
- Слушай, в прошлый раз здесь висела "Башня в тумане"...
- Выбросил. Надоела...
- Отдал бы на размножение. Неужели тебе не хочется увидеть созданный символ на чашке или майке?
- Ну, отдавал, а результат? Как гнали предметы со стандартной Башней, так и будут гнать. Вечно повторяющийся набор,- Чабрец вынул коробку из-за Башни. Взять хоть эти мячи... Да ты не отличишь их от тех, которыми привык играть.
- Посмотрим, посмотрим,- Лотос быстро прогнал по старой выцветшей крышке поскрипывающий треугольник, вывел его к цепи колец, отыскал скользящее звено. - Отец уверял, что пришлет трехэмблемники.
- Ладно, любуйся своими мячами, а я отправляюсь наверх за вдохновением...
- Ты не знаешь, чем награждают башенцы за обнаружение мертвой тени? Лотос раскрыл сумку и поверх книги Репея поместил коробку.