Махнув на все рукой, он тяжело плюхнулся в кресло и врубил первый попавшийся новостной канал. Что там в мире нового? Гм… Срединная империя хулиганничает? Ну-у, какая же это новость.
На монитор выплыло озабоченно-суровое лицо ведущего; фоном ему служили аэрокосмические съемки имперских сельхозугодий, являющих собою странные, порой совершенно фантастические картины причудливой растительности и генетически модифицированной живности: длинные, как товарные составы, свиньи (или то, что некогда ими было) лениво паслись среди влажных зарослей тропически-жирной зелени, напоминая с высоты то ли гигантских обожравшихся гусениц, то ли ожившие связки сарделек; нечто вроде дойных коров, каждая размером с ферму, ритмично пульсировало, безостановочно качая молоко, поступающее прямо во вживленные шланги, что убегали куда-то вдаль, точно нефтепроводы. М-да… жуть, конечно… Только бог знает, что хуже: питаться такими вот биоморфами или с голодухи пухнуть. В странах Черного континента и в Халифате биоэтические запреты блюдут строго, зато и население там до сих пор от недоедания мрет. Не по одной сотне тысяч в год. Что говорить — даже здесь, в эСГЕэС, проблема питания, мягко говоря, пока не закрыта. А подданные Чингис-ильхана Хулагу Третьего давно и думать забыли, что это такое, когда кушать нечего. При том, что в Срединной живет добрая половина человечества… Аль-Рашид зевнул и прикрыл веки, слушая усыпляющий голос диктора…
…образчики генетического безумия. А теперь еще, прикрываясь благими целями поиска принципиально новых источников питания и борьбы с болезнями, официальный Каракорум, несмотря на протесты мировой прогрессивной общественности и игнорируя ноты стран АмСоН и ЕС, вновь санкционировал продолжение экспериментов с так называемыми «кинематическими ячеистыми автоматами», или иначе, — нанороботами.
Ученые Биополиса — второго центра Срединной империи, словно в насмешку именуемого «культурной столицей», — утверждают, что созданные ими микророботы-ассемблеры, составленные из нитей искусственной ДНК, способны проникать туда, куда не может добраться скальпель хирурга даже под электронным микроскопом, — на атомно-молекулярный уровень. Дескать, множество подобных нанороботов вылечивают больные клетки, просто разбирая их на микрочастицы и затем собирая снова уже в здоровом виде.
Они рисуют подданным Срединной радужные картины: мириады нанороботов — этаких микромашин «скорой помощи», бороздящих кровеносную систему человека в поисках больных клеток и немедленно устраняющих «неисправности».
Однако в своих грезах о «золотом веке», когда все болезни будут побеждены, а пища станет синтезироваться из любых, в том числе небиологических материалов, биополисяне забывают о трагедии семилетней давности, когда их хваленые ассемблеры — самовоспроизводящиеся и самообучающиеся микророботы — вместо того, чтобы лечить больные клетки и синтезировать пищу, неожиданно набросились на живые и здоровые организмы, разбирая их на атомы для самовоспроизводства!
В тот раз лишь чудом удалось избежать катастрофы мирового масштаба…
…Он сидел на мокром холодном валуне на берегу бурливого потока; по обе стороны извилистого русла реки почти отвесно вздымались черные скалы, их вершины терялись в мглистом сумраке.
«Георгий!» — донесся до него женский голос. Грудной, чуть гортанный, с легкой хрипотцой. И снова: «Георгий! Георгий аль-Рашид!» Он вскочил, озираясь по сторонам. Никого. Влажная, туманная мгла да дикий камень.
Вдруг на одном из утесов что-то блеснуло, какая-то золотая искорка. Он прищурился, вглядываясь во тьму. Ага! Вот оно что: чуть ли не на самом верху ущелья к скальному уступу прилепилась одинокая башня, высокая, сужающаяся к зубчатой макушке, и еще более черная, чем скала, служащая ей основанием. От берега к башне, петляя между валунами, поднималась едва заметная тропа.
«Гео-орги-ий!» — вновь окликнула его невидимая женщина; призывно, даже властно и вместе с тем с ноткой томного обещания. Подчиняясь настойчивому призыву, он принялся карабкаться по обрывистому склону.
Тропа привела его к башенному подножию, сложенному из массивных блоков черного базальта, и уперлась в тяжелую двустворчатую дверь. Не успел он взяться за бронзовое кольцо, как обе изъеденные непогодой и временем створки распахнулись и на пороге предстал пожилой мужчина в темной длиннополой одежде, со сварливым выражением лица, лысый и безбородый; мрачно сдвинув брови, он положил ладонь на резную рукоять кинжала на поясе. «Пропусти его, Гарун», — послышался знакомый голос из глубины сооружения. Продолжая хранить зловещее молчание, тот отступил в сторону, склоняясь в приглашающем поклоне.
Сразу от порога начиналась винтовая лестница. Аль-Рашид с легкостью, как это бывает во сне, взбежал по крутым ступенькам и очутился в полутемном, освещаемом единственным факелом зале. Почти все пространство тесного помещения занимала монументальная кровать резного дерева, укрытая балдахином. Словно упреждая его намерения, налетевший невесть откуда ветерок раздвинул кисейную занавесь, и Георгий увидел, что на постели полулежит смуглолицая девушка в расшитом серебром и крупными жемчугами халате. Перед нею на подносе стояли два серебряных кубка, наполненных до краев розовым игристым вином.
Выглядела незнакомка весьма и весьма привлекательно: струящаяся по пуховым подушкам иссиня-черная грива волос, высокие дуги бровей над миндалевидными, горящими жгучим пламенем глазами, точеный носик, слегка приоткрытые, будто в ожидании, губы. Складки плотной парчи не могли скрыть соблазнительных очертаний груди и бедер…
— Ты кто? — спросил аль-Рашид.
— Тамара, — ответила красавица и добавила, решительно распахивая парчовый халат, накинутый, как выяснилось, на голое тело. — Ну, иди… приди же ко мне…
Из забытья Георгия вывела настойчивая вибрация наркома. Он даже чертыхнулся от огорчения. Как всегда — на самом интересном месте! Ладно… По крайней мере, этот сон уж наверняка не сулит никаких неприятностей. И на том, как говорится, спасибо.
Аль-Рашид взглянул на монитор: с ним на связь пыталась выйти Оферта Романова. Вид у нее был взволнованный.
— Слушаю вас, Оферта.
— Господин аль-Рашид… вы говорили, типа, если я чего вспомню, так, соответственно, с вами связаться…
— Ну, ну! — встрепенулся Георгий. — Говорите! Что-нибудь касательно Инвойса?
— Да… — замялась Романова. — Только мне хотелось бы лично. Так странно… мне все кажется, что за мною, типа, кто-то… вы понима-аете?
— Следят? Угрожают?
— Ну, типа того… я не зна-аю! — протянула она плаксивым голосом. — Господин аль-Рашид! Давайте где-нибудь встретимся… Давайте прямо сейчас. Например в… Ой! Ну вот — снова! Заберите, заберите меня отсюда! Пожа-алуйста!!!
Эге! Девица-то близка к истерике, сообразил аль-Рашид.
— Значит, так. Ничего не бойтесь. Оставайтесь на месте, — скомандовал он чеканным голосом. — Я выезжаю.
Когда аэротакс только подлетал к Центральному офису Корпорации, Георгий увидел, что Романова его уже ждет. Правда, присутствовала в этом и известная странность: во-первых, она поджидала его, стоя — буквально балансируя — на самом краю пандуса, окольцовывавшего двадцать девятый этаж Пирамиды, что само по себе являлось делом рискованным, а во-вторых, Оферта зачем-то разделась донага, ее одежда кучкой лежала рядом.
Справа и слева к ней медленно крались несколько секьюрити, но девушка не обращала на них внимания.
Георгий отметил про себя, что на фоне зеркальных стекол, в которых отражалось темно-синее предвечернее небо, ладная белая фигурка Романовой смотрелась очень даже эффектно.
— Вот она, нынешняя молодежь! — сокрушенно заметил пожилой таксист. — Совсем стыд порастеряли. Нет, ты глянь на эту сисястую шалаву, куда ж оно годится?! А куда, еще спрошу, смотрит Конгрегация Веры? Десятину за что мы платим, а?
Догадавшись, что сейчас, скорее всего, произойдет, аль-Рашид крикнул водителю:
— Гони прямо к ней! Быстро!