-Ой, как темно вдруг стало... Слушай, мне кажется, или там светится что-то?
-Если ты имеешь ввиду этот проход, то да. Мне тоже так кажется.
И мы пошли дальше. Впереди действительно становилось светлее. Также слабели запахи канализации. Пару раз мы замечали какое-то движение, но это оказывались крысы. Обычные Rattus norvegicus, а не одноименные представители homo sapiens.
На этот раз это была не засада, мы просто неожиданно налетели друг на друга. Они вышли из примыкающего сбоку коридора прямо перед нами. Три черных силуэта, на чуть более светлом фоне. Я зажег новый факел.
Эти трое были получше вооружены и носили какое-то подобие брони, собранной, очевидно "на коленке" из того, что было. И все трое носили кольца дуэлянтов. Шен шагнул вперед.
-Родерик, ты? - спросил он.
-Шен? - неуверенно сказал здоровяк с внушительным тесаком. - Откуда ты тут взялся? Я думал, ты сдох давно...
-Я тоже самое думал про тебя... - сказал Шен. - А ты все еще жив и все еще крысятничаешь...
-А ты как...
-А я последнее время занимаюсь тем, что режу таких как ты, - Шен рассмеялся жестко и вымучено. - Забавно вышло, правда?
-Ты что? Шен, мы же с тобой столько всего провернули... - верзила поудобней перехватил меч. - Помнишь, как мы мутили и бадяжили? Как мы трескались в одну машину?
-Помню, - Сказал Шен. - И как мы народ потрошили, помню. И как девку ту...
Он крутанул меч в руке и сделал еще один шаг вперед. Он встал левым боком чуть вперед, левая рука на поясе, а правая чуть отведена назад и висит вдоль тела, держа меч обратным хватом. Это была его любимая стойка. Девять из десяти фехтовальщиков назовут такую стойку неплохим способом самоубийства. Но Шену так нравилось.
-Но... люди меняются, Род, - Шен заговорил почти ласково. - Они растут, взрослеют, потом умирают. Вот я, например, умираю. И, прежде чем подохнуть, я хочу немного пожить чуть лучше, чем та мразь, которой мы с тобой были.
-Шен... торчок удолбаный... - очевидно, Родерик испытывал затруднения с выражением захлестнувших его эмоций.
-Втыкаешь, Род?
-Шен, - после некоторой паузы сказал Родерик.
-Чо?
-У тебя зрак в точку.
Шен рассмеялся, подскочил к Родерику и полоснул его по шее. Разумеется, верзила удар заблокировал, а вот следующие несколько порезов по рукам - не успел. Шен отскочил назад, Род подался за ним. Его товарищи хотели было придти ему на помощь, но я не позволил. Дрались они получше предыдущих, но, все же проигрывали мне по всем параметрам. С одним я разделался быстро, сходу поймав на незатейливый финт. Со вторым пришлось слегка повозиться. Похоже, парень решил, что для него самое разумное - уйти в глухую защиту и надеяться на лучшее. Он был вооружен двумя мечами, по этому, хоть и ловился на финты, но худо-бедно успевал закрыться. Через полминуты звона клинков, я сумел нанести ему только небольшую царапину и пришел к выводу, что проще всего будет, забыть обо всех уловках и просто воспользоваться преимущество в силе и выносливости. Я отбросил факел и взял меч двумя руками. Вскоре я загнал противника к стене. Он уже с трудом держался на ногах. После очередного моего удара он выронил один меч. Я тут же провел ложную атаку, на которую он, разумеется, попался. Но прикончить его мне не удалось. Я краем глаза заметил какое-то движение и вместо добивающего удара отскочил в сторону.
Там, где я только что находился, мелькнуло полукруглое лезвие топора и снесло голову моему противнику. Интересно, а если бы я там остался, оно бы снесло головы нам обоим?
Это был карлик. Существо чуть больше метра ростом, облаченное в черный балахон с капюшоном. В его руках был топор выше его самого. Карлик выдернул оружие из тела убитого и засмеялся тонким писклявым голосом. Я сообразил, что именно это существо прикончило ту "крысу", по следам которой мы шли.
Я бросил короткий взгляд назад - Шен стоял рядом с телом убитого им Родерика и с интересом разглядывал нового противника.
-А это что еще за гоблин? - спросил он.
Тем временем, "гоблин" прыгнул на меня. Прыгнул на удивление высоко. И лезвие топора, очертив полный круг, ударилось в пол и высекло искры из камня. Не сомневаюсь, если бы я не увернулся, оно бы разрубило меня, минимум, до пояса.
Из темноты в круг света, исходящего от моего факела, вышли еще два точно таких же карлика. Один - с таким же топором, что и первый, а у другого в руках был двухзарядный арбалет.
Двое с топорами действовали четко и слаженно. Один с кувырка рубанул по ногам, другой перепрыгнул через первого, чтобы достать меня, пока я буду защищаться от удара его товарища. В это же время, тот, что с арбалетом, выстрелил в Шена.
На уловку я попался. Я прыгнул, с расчетом, перелететь через топор и достать карлика сверху и уже в воздухе понял, что неминуемо получу другим топором в голову. Я каким-то образом ухитрился извернуться, поймать одной рукой падающий сверху топор и отклонить его в сторону. После этого, я, разумеется, упал спиной на того, что был снизу и придавил его к земле. Я тут же вскочил, а поскольку ни я ни карлик так и не отпустили топор, мы пару секунд тянули его каждый к себе. Только пару секунд - по тому, что я, как минимум, вдвое превосходил его в силе и весе. Я просто оторвал его от земли, раскрутил и швырнул в стену. Перехватил топор поудобнее и швырнул следом. Попал. За тем, посмотрел, как очень злой Шен по рукоять вонзает меч в карлика с арбалетом, и прикончил того, что ранее припечатал к полу.
-Жив? - спросил я.
-Ага... - отозвался Шен. - Без понятия, как мне это удалось... За то арбалет хороший.
Он взвесил в руке трофейное оружие.
-Удобный... - Шен запнулся. - Постой, это же...
Он уронил арбалет и кинулся за моим факелом, лежащим на полу. Впрочем, я и так уже видел, стоило только откинуть капюшон мертвого "карлика".
-Фрист, - очень тихо и растеряно тихо сказал Шен. - Это же ребенок... Девчонка.
-Вот как? - я подцепил носком сапога свою жертву и перевернул на спину. - А это мальчик.
-Фрист, - тихо повторил Шен. - Ребенок.... Это. Ребенок...
-Вижу, - спокойно сказал я. Я вынул нож и разрезал одежду на мертвом. Ему не было больше десяти-двенадцати лет. Хотя чрезмерно развитая мускулатура могла сбить столку. Вскоре я обнаружил то, что искал. Следы многочисленных и разнообразных инъекций. Я убрал нож и выпрямился.
-Шен, это не дети, - сказал я. - Точно также, как мы - не взрослые.
Шен не понимал.
-Ты спрашивал про Мею. Почему у нее лицо такое. Просто ее такой сделали. Понимаешь Шен, детский организм и разум очень пластичны. Когда-то Мею забрали у ее родителей, или из приюта, точно не знаю. Ее учили и воспитывали по определенной программе. Ей была устроена специальная диета, и специальные лекарства. В результате, получилась не девушка с Внешнего кольца, а идеальная служанка. Скажешь, дорогое удовольствие? Просто надо хорошо отладить конвейер. Конечно, чтобы сделать ее более совершенной, ее воспитателям пришлось отсечь у нее все лишнее, и теперь она не мыслит себя вне своей профессии. То, что она не может выражать эмоции, это, я полагаю, побочный эффект. А, может, такие пользуются повышенным спросом...
-Фрист, а это...
-Такие же живые инструменты, я полагаю. В Маклуте всегда есть спрос на хороших солдат. Вот только я думал, их выпускают "в поле" позже. Полагаю, решили сократить цикл производства. Должно быть, мы с тобою попали на полевые испытания. Или Акечи и Хаута мне что-то забыли сказать...
Я ждал, когда Шен спросит, откуда я все это знаю. Но он молчал. Он взялся за рукоятку меча и выдернул его из мертвой девочки.
-Все равно, - упрямо сказал он - Я не хочу убивать детей. Даже таких.
Я кивнул. А мне было все равно.
-Думаешь, там впереди еще много таких? - спросил Шен.
-Это вполне возможно, - сказал я. - Полагаю, их отправили сюда за тем же, за чем и нас. Троих для этого явно мало.
-Тогда я пас, - Шен подобрал арбалет и повернулся в ту сторону, откуда мы пришли.