Короче говоря, это она - Красная Чума. Удивлен? Убийца, которого ты ищешь, всегда был рядом. Еще смешнее то, что доказательства были прямо под носом. Помнишь, свою дуэль с Дирком? Так вот, она была там. Я отфильтровал изображение на записи, которую ты мне дал. Пришлось повозиться. Она сидела на стене все время, пока вы дрались, и смотрела. Лица не разглядеть, но я уверен, это она. Именно она, уходя, нашинковала того парня на улице, про которого ты рассказывал.
Потом, ты говорил, что убийца вооружен клинком в ножнах-ширасае. Очень похожий танто я недавно отобрал у этого придурка, Тау. Он сказал, что это она ему подарила. Думаю, она напала на тебя именно за тем, чтобы показать этот клинок, а потом подставить Тау. Решила разделаться с ним так же, как с Дирком. Честно говоря, не знаю, чем она думала. Любому дураку ясно, что Тау такое слабо.
И еще можно посмотреть на даты. Первое убийство красная Чума совершила, когда Тау было девять лет. А ей было четырнадцать.
Да, забыл сказать самое главное. Я навел справки и выяснил, что у нее за стиль. Мы никогда не интересовались, а зря. Это кое-что очень редкое и древнее. Но я уверен, что уж ты-то наверняка слышал. Это куноити-дзюцу, искусство женщин-убийц. В их традиционный арсенал входили эмейскиские спицы, танто, вакидзаши и куча другого барахла. А еще куноити, как и положено всем шиноби, хорошо умели маскироваться и лазать по деревьям и стенам. Теперь все сходится, верно?
Так что, я прошу, раз это не удалось мне, убей ее ты. Кроме тебя я никого не знаю, кто бы с ней справился.
P.s. У меня такое ощущение, что она поддавалась тебе в тот раз. Будь осторожен".
Тау еще раз перечитал письмо и вдруг опустился на ковер, держась рукой за стол. В ногах появилось какая-то противная слабость. С минуту он смотрел в одну точку, потом, как будто проснувшись, достал коммуникатор и вызвал Нику. Ее коммуникатор оказался выключен. Он набрал номер ее квартиры - тоже никто не отвечал. Тогда Тау вызвал срочное такси ко входу "Зеркальной паутины" и поспешил на улицу. Он почему-то был твердо уверен, что времени у него нет.
К счастью, Ника успела выдать ему комплект ключей от своей квартиры.
-Ника, ты дома? - крикнул Тау как только открыл входную дверь. Глупо конечно, спрашивать, если на звонок в дверь никто не среагировал, но надежда умирает последней. Он даже обежал два раз всю квартиру, на всякий случай. Потом запоздало сообразил, что если бы она была дома, он увидел бы ее машину, когда вышел из такси.
Тау волей - неволей и пришлось остановиться и задуматься. Где теперь следует искать Нику, он не знал. Тау вдруг понял, что он не знает и того, что он хочет. Он хочет поговорить с Никой, а потом... А что будет потом, он не задумывался. Тау понял, что его совершенно не заботит, что Ника, если верить Айсу - серийная убийца. Не интересен ему и тот факт, что Ника, судя по всему, действительно хотела его подставить. То есть это все конечно важно, наверное. Но на фоне того, что Нике грозит смертельная опасность, о таких мелочах не стоит и думать.
Был еще один вывод. Какая-то тревожная и вызывающая раздражение мысль вот-вот должна была всплыть в сознании, но Тау всякий раз решительно отметал ее. Как то, что тогда в саду заставило его остановиться и выронить шпагу - есть вещи, о которых разум просто отказывается думать.
Тау не нашел ничего лучшего, чем порыться в вещах Ники. Что он хотел найти? Доказательства того, что Ника - Красная Чума? Записную книжку с номерами Айса или Фриста, чтобы поговорить... О чем? Зачем, он вообще куда-то спешит, и пытается что-то судорожно предпринять? С чего он взял, что у него нет времени?
Поняв, что ему стоит остановиться и подумать, он сел на диван. И тут же нашел ответ, который искал. Он почувствовал что-то под брошенной на диван курткой. Это была фотография плохого качества. Похоже, она была сделана коммуникатором, да еще в совершенно неподходящем освещении. Вдобавок она была сплошь обклеена прозрачным скотчем. Тау представил, как Ника яростно разрывает ее в клочки, а потом аккуратно и бережно склеивает обратно. На фотографии был Фрист.
Непрошеная мысль все-таки пробралась в сознание. Минуту или две Тау сидел неподвижно и смотрел в никуда. Потом он сполз с дивана на пол, на колени и, запрокинув голову вверх, глухо завыл.
Потом скорчился, уткнулся лбом в ковер. Зарыдал.
Хотелось биться головой о стену. Хотелось резать руки в кровь. Хотелось открыть окно и шагнуть с подоконника. Он полез в карман за "звездным сиянием". Но понял, что здесь нужно что-то потяжелее. Вроде бы где-то у Ники было...
Он вдруг остановил себя и резко выпрямился. Он не может сейчас бежать. И неважно куда бежать - в истерику, в наркотические грезы или даже в смерть. В любом случае он потеряет что-то такое, на фоне чего потеря своей жизни покажется мелочью. От этой мысли, Тау даже улыбнулся сквозь слезы: у него есть - что-то, что важнее жизни. Кажется, кто-то когда-то назвал это счастьем...
Однако все же пришлось прибегнуть к наркотикам. Совсем небольшая доза - чтобы обострить разум.
И решение не заставило себя ждать. В нормальном состоянии он бы до такого не додумался. Решение красивое и изящное. Возможно, лучшее решение в его жизни. И наверняка - самое страшное.
Тау вновь улыбнулся. Он попытался встать и почувствовал слабость в ногах. Желудок скрутило так, что Тау едва не вытошнило. Странно, он никогда не думал, что от страха такое может быть. Просто ему никогда раньше не было так страшно.
Но Тау заставил себя опять улыбнуться и все-таки поднялся на ноги. Что толку бояться, если решение уже принято?
...Убрать на место книги в гостиной, протереть пол в тренировочном зале - вот и все дела. Ну, может еще стоит пройтись по неиспользуемым комнатам и смахнуть пыль, которая успела накопиться.
Хозяин отбыл по каким-то своим делам и явится, как обычно, неизвестно когда. Так что готовить смысла нет. На все дела уйдет от силы сорок минут, а потом, похоже, ее ожидает несколько часов в обществе хорошей книги. Чем не рай?
Если бы еще не мысль о том, что хозяин может однажды не вернуться...
Мея тряхнула головой, отгоняя тревожные мысли. Надо было приниматься за работу.
Однако все вышло не так, как она планировала. По пути она обнаружила, что в одной из комнат для гостей настежь распахнуто окно. Это был не просто непорядок - Мея не была бы Меей если бы допустила такое разгильдяйство. Вывод бы один - в дом кто-то забрался. Причем этот "кто-то" успешно преодолел высокую бетонную стену с колючей проволокой, остался незамечен сигнализацией и каким-то образом влез в окно на втором этаже.
Еще Мея сообразила, что пробравшийся сейчас в этой комнате, иначе бы она заметила грязные следы в коридоре. Ей бы наверно стоило испугаться, но Мея не очень хорошо умела это делать.
Она внимательно оглядела комнату, и в этот момент какая-то тень бросилась на нее из темного угла между стеной и шкафом. Мея проворно отскочила и вылетела в коридор. Она схватила швабру с мокрой тряпкой на конце и приготовилась защищаться.
Грабитель спокойно и не торопясь вышел из-за двери. Он был в черном мешковатом комбинезоне. Лицо закрывали маска и капюшон. Он посмотрел на Мею и расхохотался. Точнее "расхохоталась". Голос был женским.
-Вам стоит немедленно покинуть дом, - спокойно сказала Мея.
Смех оборвался.
-Отвали, я не к тебе, - ответила грабительница.
-Вам следует уйти, - Мея продолжала гнуть свою линию..
-Ладно, ты сама напросилась, - сказала грабительница и бросилась на Мею.
Та встретила врага отработанным тычковым ударом и тут же ударила другим концом швабры. Грабительница увернулась от первого удара, от второго пригнулась, за тем сделала фляк назад и тем избежала третьего удара - по ногам.
-Черт, - сказала она. - В этом доме даже крысы, наверное, владеют кон-фу...
Она снова бросилась в атаку. Мея ткнула шваброй в ноги. Но противница в нужный момент прыгнула вперед и врезалась в Мею. Они, сцепившись, покатились по полу. Мея выронила швабру. Спустя полминуты борьбы, Мея обнаружила себя лежащей на грабительнице. Причем та обхватила ее - за шею рукой и ногами чуть выше талии. Мея поняла, что в таком положении ничего не может сделать грабительнице, а ее ноги сдавливают ребра Меи с такой силой, что вот-вот сломают. И вдобавок легкие едва могут набрать воздуха из-за этого двойного удушения.