-Это Шен, - сказал Фрист. - Он мой друг.
-Потрясно выглядишь, Фрист, - заявил Шен. - Красный цвет - самый модный в этом сезоне.
-Благодарю. Чему я обязан за эту неожиданную встречу?
-Я как только услышал, что ты здесь дерешься сразу рванул сюда...
При этих словах на Шена напал кашель.
-...на помощь, - выдавил он. Он достал из кармана пузырек вытряхнул из него таблетку и с трудом проглотил.
-Благодарю, но у меня и так предостаточно помощников, - сказал Фрист.
-Еще один лишним не будет.
-Решил малость пограбить на халяву? - спросил Шики.
-А есть возражения? - в тон ответил Шен.
Перепалки не получилось. Разговор прервался звоном стекла и грохотом ломающихся ставен, и на крышу стоящей у входа машины упал вылетвший из окна человек.
-Лилиан! - узнал Шики.
Несмотря на удар и кровь, залившую всю одежду, он был жив. Но недолго. Потому что следом из окна второго этажа вылетела женщина в белом платье и с огромной косой в руках. Она приземлилась на ту же машину и со всего маха вонзила свое оружие в грудь Лилиана. Кана выругалась и разрядила в нее арбалет. Женщина пригнулась, и болт прошел мимо. Она выдернула косу и отбила посланную следом за болтом стрелу, самую последнюю, которую Кана припасла на самый крайний случай.
-Вот черт! - вырвалось у Шена.
-Знаешь ее?
-Ага. Это Эстрелла, дочка Торварда. Говорят, она с самого рождения не в себе. А уж когда у ней с парнем там что-то не вышло, совсем с катушек слетела.
Тем временем, Эстрелла соскочила на землю. Шики рванулся к ней.
-Шики! Стой! - крикнул Фрист.
Меч столкнулся с косой. Эстрелла засмеялась и закружилась на месте, коса в ее руках превратилась в вихрь из дерева и стали. Меч замелькал, парируя удары, лязг стали слился в монотонный гул.
Шики вскрикнул и отскочил, не удержался на ногах, упал и откатился подальше. Он поднялся и тут же рухнул на колени. Шики закашлял, и из его рта потекла кровь.
Эстрелла медленно двинулась за ним. Она совершенно не по-боевому прижимала к себе косу и улыбалась.
-Когда ее парень предал, она его порешила. И еще десяток подвернувшихся под руку, - продолжил Шен. - По слухам, папаша ее дома на цепи держал. По ходу, оборвала цепь-то.
-Интересный вариант синдрома Саванта, - Фрист кивнул и пояснил. - Такая гиперкомпенсация. Бывает при умственных расстройствах, но редко.
-Очень приято... оказаться побитым природным феноменом... - прохрипел Шики.
На крышу машины рядом с телом Лилиана мягко приземлился Шао Рен. Он посмотрел на тело, на стоящего на четвереньках Шики и выругался. Шики предостерегающе поднял руку,
-Стой!.. Она почти такая же быстрая как Воид.
-Дай я... - сказал Шен. Он повернулся к Эстрелле, вытащил меч из ножен. Но на его плечо легла рука Фриста.
-Все назад! - крикнул он. - Я сам.
Эстрелла жила в скучном мире. Все кругом были такими медлительными, неловкими, хрупкими и слабыми. Вдобавок, люди вокруг всегда были заняты какими-то сложными и скучными играми. Эстрелла никогда толком не понимала, почему что-то нельзя делать, а что-то можно. А что-то делать просто необходимо. Все эти бесчисленные глупые правила! Когда ей объясняли, она могла их выполнять, пока не забывалась. А забывалась она часто, особенно когда ей становилось скучно.
А еще у Эстреллы был секрет. Хорошо присмотревшись, она могла разглядеть внутреннюю сущность человека. И она знала, что некоторые только выглядят как люди, а на самом деле совсем другие создания. И она сразу поняла природу ворвавшихся к ним в дом существ.
Пусть они и выглядели как люди, никакими людьми они не были. Демоны, сотканные из ожившего мрака, с пылающими глазами. Все разные, но при этом, все чем-то друг на друга похожие. Быстрые, ловкие, сильные. Неудивительно, что они прошли сквозь многочисленных слуг отца Эстреллы, как раскаленный нож сквозь масло.
"Наверно, они уже добрались до папы" - если бы Эстрелла думала и чувствовала так же, как все люди, это бы сильно ее расстроило.
Но сейчас она была поглощена игрой с существами мрака. Ей очень давно не было так весело.
Вот они расступились, и вперед вышел один, высокий. Красный от покрывающей его крови, черный от тьмы в его душе. С зубастым клинком, созданным для того, чтобы дарить мучительную смерть. С белыми волосами развивающимися на ветру. С глазами, в которых отражались огни пожара. С глазами, в которых светился пылающий внутри огонь.
"Это тоже маска" - поняла Эстрелла. Она прищурилась и заглянула в глаза приближающегося врага. И перед ней предстала его настоящая суть.
Острые зубы, подобные стальным мечам, и огромное мускулистое тело в блестящей черной чешуе. Массивные лапы, способные раздавить человека как скорлупу, оканчиваются острыми когтями. При каждом шаге когти вгрызаются в асфальт и оставляют глубокие борозды.
И глаза. Пылающие ромбовидные глаза, в каждом по два зрачка, смотрели на нее жадно и в тоже время равнодушно. И было в этом взгляде нечто невыносимо чуждое всему в этом мире.
Дракон сделал еще шаг и навис над Эстреллой.
Она упала на колени, опустила голову, чтобы больше не видеть этих жутких глаз, и протянула вперед свое оружие на раскрытых ладонях.
- Встань, - приказал Фрист. Нужные слова сразу пришли на ум, как будто ждали этого момента. - Ты забрала моего человека. И ты его заменишь.
Эстрелла кивнула, но головы так и не подняла.
Астрид сама вышла им на встречу. Одна.
Они стояли посреди улицы и смотрели, как она приближается. Она сильно хромала и при ходьбе опиралась на трость.
-Четыре стрелка, как минимум, - тихо произнесла стоящая рядом Кана.
-Я насчитал пять, - ответил Фрист. - Обрати внимание вон на ту трубу.
-Далековато.
-Полагаю, это какая-то особо дальнобойная модель.
Астрид остановилась на расстоянии примерно десяти шагов.
-Вижу, мальчик, тебе все же надоело играть в отшельника, - громко произнесла она, - а я уже начала верить, что ты действительно такой, каким пытаешься казаться.
-Я бы предпочел обсуждать не прошлое, а будущее, - ответил Фрист.
Астрид печально улыбнулась и спросила:
-Зачем обсуждать будущее с тем, у кого его нет?
С этими она словами она заковыляла вперед.
-Это был риторический вопрос. На самом деле, я сама виновата. Я должна была понять, что ты такое сразу же, как только тебя встретила. Я эту встречу до сих пор забыть не могу. Полдюжины свежих выпотрошенных трупов, полуголая девица, которую от всего происходящего потянуло блевать. И ты, смотришь и на трупы, и на спасенную как на дерьмо.
-Фрист, тебе, оказывается, не нравятся девушки? - Кана постаралась изобразить обиду и разочарование.
-Не-а, - с готовностью подтвердил Шен, - особенно если они при встрече ходят под себя от страха. Но ты не расстраивайся, парни ему тоже не нравятся.
-Да ты что? Как можно не любить парней? Они такие забавные...
-Вы бы не могли помолчать? - попросил Фрист.
Астрид остановилась в двух шагах от Фриста и произнесла:
-Ты тогда еще сказал, что все это устроил только чтобы никто не орал под окнами. Я еще посмеялась, глупая.
-Все это, конечно, очень занимательно, - произнес Фрист, - но вы ведь тут не для того чтобы предаваться воспоминаниям? Что вы хотите предложить? Разделить сектор?
Женщина печально улыбнулась.
-Как можно делить что-то с тем, кто не может себя ограничивать? Какие могут быть компромиссы... с тобой? - она посмотрела ему в глаза, снизу вверх, - Ты победил, мальчик. Если те двое не смогли остановить тебя, то и то, что осталось от нашего клана, тоже не сможет. Будь на твоем месте кто-то другой, я бы начала просить, торговаться... Но даже я не на столько глупа чтобы просить пощады у голодного зверя.