-Ладно, проходите.
-Ты меня выручил, - сказал Айс Фристу, когда закрылись двери лифта. - Мне на девяносто девятый.
-Мне на сто первый. Не возражаешь, если я спрошу, что ты здесь делаешь?
-Так... - Айс прислонился к отделанной деревом стене кабины. - Отдаю старый долг. Исполняю обещание... А ты?
-У меня тут деловая встреча, - Фрист усмехнулся, - с партнером по бизнесу.
Айс хмыкнул.
-Интересно, какой у тебя может быть бизнес, - сказал он безо всякого интереса.
-Снимается в фильмах ужаса без грима? - предложила девушка в сером.
-Не смешно, - буркнул Айс.
-Тебе просто обидно, что все вокруг заняты делом, один ты маешься какой-то ерундой.
Айс скривился.
- Вся эта жизнь, все эти важные дела, которыми заняты люди... все это напоминает мне копошение личинок в гниющем трупе.
Кабина лифта остановилась, двери раскрылись с мелодичным звоном. Айс открыл глаза, буркнул Фристу "Ладно, пока. Счастливо оставаться" и вышел. Фрист посмотрел ему в след. В голове вертелся какой-то вопрос, но он так не смог его сформулировать и задать.
Ника давно не была на квартире у Веры. С тех пор как они решили, что встречаться лучше на улице или в храме Черной Матери, а не элитном доме, нашпигованном системами безопасности и населенном любопытными соседями.
Ника открыла дверь своими ключами и вошла в темную прихожую.
-Привет! Что-то темно у тебя. И пыльно.
Никто не ответил. Ника прошла зал. Веры там не было, зато там сидело семь человек в черной униформе. В их бледных невыразительных лицах было нечто общее. Ника не могла определить что именно. Она и не собиралась, поскольку трое из незнакомцев начали вытаскивать мечи из ножен, а другие четверо похватали арбалеты, которые были заряжены заранее. Ника рванула назад и едва не налетела на меч еще одного такого же незнакомца в черном, внезапно оказавшегося сзади. Ника, не раздумывая, напала бы на него, если бы у того за спиной не стоял еще один, с арбалетом. Инка медленно подняла руки и с улыбкой произнесла:
-Ну, хорошо, сдаюсь, что вам от меня нужно?
-Нам приказано показать вам кое-что, - безо всякого выражения ответил тот, что с мечом. -Пожалуйста, вверитесь в комнату.
Ника подчинилась. Один из вооруженных незнакомцев включил огромный экран на стене. На экране появилась Вера.
-Привет, Ника, - сказала она и улыбнулась.
-Эй, Рейн, может ты знаешь, что мы тут делаем? - спросил Ксандр. Сидящий напротив него Рейн закончил раздавать карты, поднял на приятеля взгляд пустых глаз и сказал:
-Мы тут сидим. И играем в карты.
-Я имею в виду, зачем нас всех сюда пригнали? Нас здесь человек полтараста, согнали со всего города по тревоге. А теперь вот сидим. В карты играм.
-Не спрашивай, - Рейн уткнулся в карты. - Наше дело - выполнять приказы, а не обсуждать их. Я хоть и лейтенант, тоже ничего не знаю.
-Ну что, кто ходит? - спросил Серж, последний из присутствовавших в комнате наемников.
Неожиданно проснулся стоящий на столе коммуникатор. Рейн схватил его и прочел пришедшее сообщение.
-Ну вот, только хорошая карта пришла, - проворчал он. - Выдвигаемся.
Серж и Ксандр сразу похватали оружие и двинулись, а Рейн задержался, чтобы собрать карты. Когда он услышал шум и поднял голову, то увидел, как беззвучно падает навзничь Серж с разрубленным лицом, а Ксандр разваливается наискось на две половины. И нижняя половина какую-то секунду стоит, орошая все вокруг шипящей кровью.
Айс стряхнул кровь с клинка и вошел в комнату.
-Ты все-таки пришел, - Рейн улыбнулся. - А я уже думал, что ты забыл свое обещание.
Его катана стояла прислоненной к крышке стола. Он взял ее, вынул из ножен и поднялся, оставив ножны лежать на столе.
-Ты убил моих родителей, - тихо и невыразительно сказал Айс.
-Я воспитал тебя. Я научил тебя всему, что знал. Я дал тебе все, что было у меня, - Рейн плавной кошачьей походкой отошел от стола. В комнате было достаточно места для схватки.
-Но у тебя ничего не было, кроме боли и смерти, - согласился Айс. - Кроме них, ты ничего не мог дать мне.
-Тогда почему ты хочешь убить меня?
-Потому, что это все, что я умею.
-Мальчик мой, - Рейн растянул губы в улыбке. - Я говорил тебе, что меня растили для этого с самого детства. Меня специально кормили и тренировали, чтобы сделать из меня убийцу. Мне никто никогда не давал выбора. А у тебя он есть.
-Нет. Ты мог вырастить меня только так, как растили тебя. Ты же не зал, что это можно сделать как-то иначе. Я такой же, как ты, - Айс печально улыбнулся и встал в стойку. - Поэтому, я знаю, что ты чувствуешь. Я знаю, что в глубине души ты желаешь только одного. Чтобы кто-то более умелый прекратил твое существование.
Застонал воздух, рассекаемый клинками. Девушка в сером улыбалась.
-Привет, Ника, - сказала Вера с экрана. - Удивлена? Брось! Ты всегда знала, что это когда-нибудь случится. Ведь так?
Отвечать экрану, показывающему запись, было бы глупо. Но даже если бы этот вопрос задала настоящая живая Вера, Ника бы не нашла, что сказать в ответ.
-Знаешь, я всегда была очень благодарна тебе за все, что ты для меня сделала, - продолжала Вера, - за то, что спасла меня и компанию. И за то, что убила моих родителей. Да, может быть, ты не помнишь, но моих родителей не стало по твоей вине.
-Не помню, - произнесла вслух Ника, - но верю на слово. С меня станется.
-Я благодарна тебе за это. Но за это я тебя и ненавижу. Впрочем, не только за это, - Вера обнажила в улыбке идеально белые зубы. - Буду откровенна. У меня нет секретов от лучшей подруги. Я ненавижу тебя за то, что обязана тебе. За то, что там, где мне приходится хитрить, отдавать приказы и писать всякие бумажки, ты, просто не задумываясь, своими руками сносишь препятствие и идешь дальше. Я ненавижу тебя за твой прикид, за татуировки и пирсинг. Я ненавижу тебя за то, что у тебя хватает сил ненавидеть мир и открыто говорить ему об этом.
-Ненависть, эта такая форма зависти, что ли? - Ника кисло улыбнулась. - Но я тебя понимаю.
-Я очень давно, с первой нашей встречи, хотела тебе отомстить, - продолжала Вера. - Но сначала я не могла, потому что во всем зависела от тебя. А потом я поняла, что тебя нельзя просто убить. Даже если сделать твою смерть максимально мучительной - не понято, будет ли это кара или большое одолжение тебе. И я решила сделать кое-что более изощренное. Сейчас на твоих глазах умрет единственный человек в мире, к которому ты испытываешь какие-то положительные чувства. Черт, если бы это была не ты, я бы сказала, что ты его любишь.
-Чего?! - изумилась Ника. - Кого это я...
И замолчала, задохнувшись от внезапной мысли. Тем временем, экран поделился пополам, на левой его половине все также улыбалась Вера, а на правой транслировался сигнал с камер наблюдения. На правой половине был Фрист.
-Было очень трудно вычислить его. Но все же, по косвенным данным от моих агентов и по разговором с тобой, я его нашла, - Вера расхохоталась. - Не могу не признать, он достойная пара тебе. Как и ты, он - настоящее чудовище. Но даже ему не победить здесь. Это лучшие наемники, которые можно найти за деньги. К тому же, их много. Очень много.
-Ерунда какая-то, - пробормотала Ника. - Я этого ублюдка терпеть не могу! Я...
Она остановилась, поняв, что ее голос звучит жалко. Вместо слов она издала звериный рык и бросилась на ближайшего наемника.
Ей удалось избежать арбалетных болтов, увернувшись от одного, и закрывшись от других телом противника, но пока она ловила в захват руку одного из наемников и швыряла его в ближайших арбалетчиков, другой сумел дотянуться до нее мечом, оставив царапину на боку. Впрочем, она даже не заметила. Бросок дал ей пару секунд на то, чтобы разобраться с удачливым мечником. Она ударила ногой по руке с оружием, тут же поймала ее и выкрутила кисть. Ника рассчитывала использовать противника как живой щит. Ей это удалось. Однако закрываться уже не требовалось.