- Приготовься,- сказал Джо.- Сейчас погаснет свет.
- Нет, не надо, не выключай,- запротестовал Хью.
- А я и не собираюсь. Ты сам выключишь. Посмотри слева от себя. Видишь маленькие белые огоньки?
Хью повернулся и увидел на левом подлокотнике восемь маленьких огоньков, расположенных двумя группами по четыре одна над другой.
- Каждый контролирует освещение одного квадранта,- объяснил Джо.- Прикрой их рукой, и свет погаснет.
Неохотно, но уже не в силах подавить растущее любопытство. Хью повиновался. Матовые стены потемнели, а потом их свечение угасло совсем. В кромешной тьме мерцали лишь огоньки приборной доски.
Хью била нервная дрожь. Он убрал руку, восемь маленьких огоньков горели теперь голубым светом.
- Сейчас я покажу тебе звезды,- сказал Джо.
В темноте рука Джо-Джима легла на другой узор из восьми огоньков.
Мироздание.
Со стен стеллариума на Хью смотрели отражения звезд, со скрупулезной достоверностью воспроизведенные зеркалами телескопов,- звезд, испускающих ровный безмятежный свет. Бриллианты, с небрежной щедростью рассыпанные по искусственному небу.- бесчисленные светила лежали перед ним, над ним, окружали его со всех сторон. Один посреди звездной Вселенной!
- О-о-о! - невольно выдохнул Хью и вцепился в ручку кресла, чуть не обломав ногти, но даже не почувствовав боли.
Страха он больше не испытывал. Только одно чувство владело им. Грубые будни Корабля не убили в нем стремления к прекрасному, и сейчас он впервые в жизни переживал невыносимо сладостную муку встречи с ним. Прекрасное ошеломило его и вызвало боль.
Только окончательно придя в себя. Хью заметил язвительную усмешку Джима и услышал лукавое покашливание Джо.
- Хватит или еще? - осведомился Джо.
Не дожидаясь ответа. Джо-Джим включил освещение дублирующим .устройством, расположенным в левом подлокотнике его кресла.
Хью вздохнул. У него болела грудь и бешено колотилось сердце. Он вдруг понял, что за все это время ни разу не перевел дыхания.
- Ну, умник,- сказал Джим,- убедился?
Хью снова вздохнул, сам не зная почему. Когда зажегся свет, ему опять стало хорошо и уютно, но он никак не мог избавиться от ощущения невосполнимой потери. Сердцем он чувствовал, что, увидев однажды звезды, он никогда уже не будет счастлив, как прежде. Тупая боль в груди, смутная, неосознанная тоска по утраченному никогда уже не оставят его, хотя в невежестве своем Хью еще не мог осознать этого.
- Что это было? - тихо спросил он.
- Оно самое,- ответил Джо.- Мир. Вселенная. Именно то, о чем я тебе говорил.
Хью отчаянно пытался понять, что имел в виду Джо.
- Это и есть мир вне Корабля - красивые маленькие огоньки?
- Совершенно верно, только они не маленькие. Они просто очень далеко от нас, за десятки тысяч миль, а может быть, и больше.
- Что?!
- Что слышал, - усмехнулся Джо.- Космос огромен. А некоторые из этих звезд размером с Корабль, если не больше.
- Больше Корабля? - выдохнул Хью.
- Без толку все это,- нетерпеливо сказал Джим.- Только время на него, остолопа, зря тратим.
- Полегче, братец, полегче,- возразил Джо.- Не надо заставлять малыша бегать прежде, чем он научился ползать. Мы ведь тоже не сразу все поняли. Насколько я помню, ты долго не хотел верить своим глазам.
- Ложь,- сердито буркнул Джим.- Это тебя пришлось долго убеждать.
- Ну ладно, дело прошлое,- согласился Джо.- Все же нам с тобой тоже понадобилось время разобраться, что к чему.
Хойланд слушал близнецов краем уха. Их споры были делом обычным, Хью же думал сейчас только о том, что произошло с ним.
- Джо,- спросил он,- что случилось с Кораблем, когда мы увидели звезды? Он стал прозрачным?
- Не совсем так.- ответил Джо.- Ты видел не сами звезды, а их изображение. Есть такие устройства с зеркалами. Я тебе дам потом прочесть о них книгу.
- Но можно посмотреть и на настоящие звезды,- вклинился в разговор Джим, уже остывший после минутной размолвки.- Здесь есть одно место...
- Точно,- подтвердил Джо.- Я совсем забыл о Капитанской Рубке. Она сделана из стекла, и оттуда все хорошо видно.
- Капитанской?!
- Разумеется, не нынешнего Капитана. Этот сюда ногой не ступал. Просто там на двери написано: "Капитанская Рубка".
- Мы пойдем туда?
Джо было согласился, но Джим запротестовал:
- В следующий раз. Сейчас пора возвращаться. Я есть хочу.
Они спустились по туннелю к арке, разбудили Бобо и отправились в долгий путь вниз.
Не скоро удалось Хью уговорить Джо-Джима на новую экспедицию, но он не расстраивался: время не пропало даром. Джо-Джим пустил его в свою библиотеку. Такого количества книг Хью за всю свою жизнь не видел. А немногие из них, которые он читал раньше, теперь наполнялись живым смыслом и воспринимались совсем по-другому.
Хью не мог оторваться от библиотеки, он жадно впитывал новые мысли, переваривал их, пытаясь усвоить. Хью забывал про еду, от него бежал сон, и только раскалывающаяся от боли голова и резь в пустом желудке напоминали ему, что надо заботиться и о теле. Утолив голод, он снова брался за книги и читал, пока буквы не начинали расплываться перед глазами. Служить Джо-Джиму было не тяжело. Хотя Хью и полагалось находиться при хозяине все время, тот позволял ему читать сколько угодно, лишь бы пленник оказывался всегда под рукой. Хью вменялось в основную обязанность играть в шашки с одной из голов, когда другой голове играть надоедало. Но и это время никак нельзя было считать полностью потерянным, потому что, играя, Хью почти неизменно переводил разговор на обсуждение истории Корабля, его устройства и оборудования.
Беседовали они и о людях, построивших его и отправившихся на нем в путь, об их прошлом, о Земле - этом странном и непонятном мире, где жили снаружи, а не внутри.
Хью пытался понять, как люди удерживались на Земле. Он спросил об этом Джо и наконец получил представление о гравитации.
Душой он в нее так и не поверил - слишком уж она казалась невероятной, но впоследствии, когда перед ним забрезжили первые смутные проблески искусства космической навигации и управления Кораблем, принял ее рассудком. Со временем это заставило его задуматься о том, что раньше и в голову не приходило: о весе тел в Корабле. То, что вес возрастал тем больше, чем палуба была ниже, казалось само собой разумеющимся явлением природы, нисколько не вызывающим удивления. Понятие центробежной силы было знакомо Хью по практике стрельбы из пращи. Но применить этот принцип к Кораблю - представить себе Корабль вращающимся в пространстве, словно выпущенный из пращи снаряд, и тем самым создающим вес - это уже было слишком непосильной задачей. Просто в голове не укладывалось.