– Да, господа, я понимаю вашу тревогу, – голос Валлолиэля тёк мёдом, бархатный и ровный, он словно ласкал каждого слушателя. – Я сам тревожусь не меньше… А, пожалуй, и больше вас! Ведь я знаю обо всём этом немного больше. И, думаю, самое время…
Шёпот нарастал. Лорды и леди, промышленники и аристократы переглядывались, недоуменно пожимали плечами, говорили чуть громче, и гул заполнял зал. Взгляды метались от Валлолиэля к Хафилуру и обратно. Шеф ST сидел на своём месте, как обычно невозмутим и спокоен.
Кальти Шавини сжал под своим камзолом рукоять кинжала – ему невероятно хотелось метнуть своё оружие прямо в глаз Валлолиэля. Только нельзя. Госпожа велела быть осторожным. А как прекрасно смотрелся бы кинжал в левой глазнице мерзкого негодяя! Кальти убрал руку от кинжала подальше – боялся не выдержать.
К креслу герцога сзади подобрался какой-то офицер, начал шептать ему на ухо. Хафилур сидел недалеко, и ему нестерпимо хотелось приподняться и придвинуться поближе, чтобы узнать, о чем же так срочно докладывают, да ещё и с такой встревоженной мордой. Остальные аристократы шумели всё громче и не обращали внимания.
Валлолиэль нахмурился, потом переспросил шёпотом, но всё же достаточно громко, чтобы Хафилур услышал.
– Как взорвали цех? А робот?
Офицер ответил так же тихо, но по лицам шеф ST угадал, что робот тоже взорван. Его люди, оказывается, так и не узнали тайного оружия Валлолиэля – речь шла о каком-то роботе. Хафилур начал было думать о том, кто же мог и герцогу так навредить, и у него фрейлину похитить, но тут Валлолиэль сорвался. Он вскочил со своего кресла, ухватил шефа ST за камзол, зарычал прямо в лицо:
– Ты, скотина?! Ты!!!
В зале мгновенно воцарилась гробовая тишина, но Валлолиэль не замечал этого.
– Да отцепись, дурень, – рявкнул Хафилур и тут же еле увернулся от удара в лицо, а потом закрылся рукой от ещё одного выпада.
Они оба вскочили, кресла с грохотом попадали. Хафилур без труда освободился от захвата герцога и крикнул:
– Охрана! Ко мне! – «Будь что будет», – мелькнуло у него. – «Пора брать дело в свои руки».
Но вместо охраны от дверей к нему спешил только один офицер ST.
– Шеф, там… всех перебили! Ворвался человек и всех покрошил!
Хафилур побледнел.
– Какой человек? Что ты несёшь?
– Простите, милорд, мы не справились, – ответил офицер и сунул пистоль себе в рот.
Грянул выстрел, завизжали женщины, кто-то упал в обморок. Хафилур и Валлолиэль стояли друг перед другом, герцог больше не пытался драться. Оба они были ошарашены.
– Ты что-нибудь понимаешь? – спросил Валлолиэль.
– Это…
«Это наверняка козни старой мерзкой ведьмы-королевы!» – хотел сказать Хафилур, но тут с оглушительным звоном разлетелись стекла в окнах и на длинных верёвках в Малый Зал влетели солдаты в лёгкой броне, вооружённые короткими саблями.
Любые слова теперь заглушали визг, крики и грохот падающей мебели. Солдаты быстро и умело согнали всех аристократов без разбору в один угол и наставили на них ружья.
– Как вы смеете?! Я высокородная леди! – заверещала старуха Касиниана.
Но тут она оступилась и села прямо на пол. Несколько солдат засмеялись.
Вперёд вышел эльф в такой же, как у остальных, броне и с таким же оружием, но по повадке было ясно, что это офицер. Командир.
– Я – генерал Гроглагаэль, – сказал он, осматривая аристократов, среди которых никого не знал лично.
Высокая знать сторонилась фронта, считая солдатню, солдатнёй, а все достойные сыны Темнолесья или были сейчас в окопах, или уже мертвы.
– И мне очень интересно, что за ересь тут творится? Кто главный в вашем совете?
Высшая знать затихла и, как по команде, начала расступаться. Хафилур оказался один на один с генералом. Он оглянулся на Валлолиэля и увидел, что кто-то в суматохе всадил ему в глазницу короткий кинжал. Черная рукоять торчала, словно новый глаз, немного выдвинутый вперёд. Нариэл же просто куда-то пропал.
Хафилур посмотрел прямо в глаза генералу и тихо произнёс:
– Видимо, главный теперь вы, генерал.
Глава 42. Выход на пенсию
Дыхание Нариэла сбилось от рваного бега и постоянного скольжения сквозь тени.