Шли молча, прислушиваясь к каждому звуку. Леха постоянно ощущал на себе незримый взгляд — тот самый, что видел на площади. Система искала их.
«Расскажи, Колян, — тихо попросила Мариванна, разжевывая какую-то траву и прикладывая ее к виску — видимо, чтобы снять напряжение. — Откуда ты? И как... оказался здесь?»
Колян, шедший в арьергарде и постоянно что-то бормотавший себе под нос, вздрогнул.
«Я? Я... архивариус. Вернее, был им. Работал в... в одном месте. С цифровизацией древних архивов».
Он замолчал, глотая воздух. Леха заметил, как его пальцы нервно перебирают край мантии.
«Была рукопись. Очень древняя. Считалось, что в ней... код. Алгоритм, способный структурировать любую информацию. Я хотел... я должен был ее сохранить».
Он споткнулся о корень, которого не было — просто баг геометрии. Михалыч подхватил его.
«Осторожней, профессор. Здесь каждый камень хочет тебя съесть».
Колян выпрямился и вдруг резко остановился. Они вышли на поляну. Посередине росло одинокое, кривое дерево. Его текстура была сдвинута, и сквозь нее проглядывала серая пустота. Но не это привлекло внимание. Вокруг дерева, на земле, лежали десятки низкополигональных предметов: сломанные мечи, порванные свитки, пустые склянки. Это было не случайное падение — это было кладбище вещей.
«Они здесь...» — прошептал Колян, и его голос дрогнул. — «Они все здесь».
«Кто?» — спросил Леха.
«Те, кто был до нас. Попаданцы. Те, кто пытался починить систему».
Колян подошел к одному из предметов — обломку посоха с застывшим на нем мерцающим кодом. Он прикоснулся к нему, и мир вокруг Лехи поплыл.
ФЛЕШБЭК
Он больше не был в лесу. Он сидел в стерильной белой комнате перед мощным терминалом. На стене висел герб — он принадлежал к одному из силовых ведомств. Его звали Николай, и он был гением криптографии и архивного дела.
«Код Прометея» — так называлась рукопись. Древний греческий манускрипт, который, по легенде, содержал не миф, а описание базовых принципов реальности. Его начальство считало это бредом, но дало добро на оцифровку — вдруг там есть что-то полезное для шифров.
Николай сканировал пергамент, символ за символом. И вдруг... он увидел не просто текст. Он увидел структуру. Математическую красоту, которая заставила его сердце биться чаще. Это был код. На неизвестном, но невероятно элегантном языке.
Он был одержим. Он работал днями и ночами, пытаясь скомпилировать его, понять. Он чувствовал, что стоит на пороге величайшего открытия. И в одну из ночей, когда он запустил очередную симуляцию, терминал завис. На экране появилось сообщение:
[BOOTLOADER INITIATED...]
[LOADING AERTA...]
Он почувствовал, как его сознание вырывается из тела. Последнее, что он увидел в реальном мире — это свой палец, отчаянно тянущийся к кнопке выключения...
Конец флешбэка
Леха очнулся, тяжело дыша. Он стоял на той же поляне. Колян смотрел на него, и в его глазах стояла та же боль, что и у Мариванны.
«Я не просто попал сюда, — голос Коляна был полон отчаяния. — Я... я запустил этот мир. Я активировал его загрузчик. Я думал, что это симуляция... а это оказалась ловушка».
Мариванна подошла и обняла его, как когда-то, наверное, обнимала своего сына.
«Ты не виноват, сынок. Ты не знал».
«Но я знал! — воскликнул Колян, отстраняясь. — Я видел, что код поврежден! В оригинале были пробелы, утерянные фрагменты! Но я был так одержим... я подставил пропуски, сгенерировал их искусственным интеллектом! Я... я собрал этот мир из обрывков и собственных домыслов! И он... он оказался нестабильным».
Теперь все встало на свои места. Аэрта была не просто сломанной игрой. Это была попытка реконструкции древнего кода, осуществленная гениальным, но ослепленным одержимостью человеком. И Валера... Валера был не создателем. Он был тем, кого система назначила своим смотрителем после того, как ее ядро было повреждено.
«Значит, ты... со-автор этого ада?» — мрачно спросил Михалыч.
«Я — его виновник, — поправил его Колян. — И я обязан его исправить. Все эти годы я искал в системных архивах оригинальные фрагменты кода. Но они разбросаны, перемешаны с моими собственными ошибками. И каждый раз, когда я приближаюсь к разгадке... ОБСЕРВЕР находит меня».
Внезапно дерево в центре поляны замигало. Его текстура поплыла, и из ствола стало проступать нечто — гигантская, собранная из пикселей фигура. Она напоминала человека в робе, но ее лицо было искажено маской из системных ошибок.
[ENTITY: GUARDIAN_OF_MEMORY]
[УРОВЕНЬ: ???]
[СТАТУС: АГРЕССИВЕН]
[ОПИСАНИЕ: ФИЗИЧЕСКОЕ ВОПЛОЩЕНИЕ ЗАЩИТНОГО ПРОТОКОЛА ОБСЕРВЕРА.]