Стражник поднял руку, и из нее вырвался сгусток хаотичного кода, полетевший в их сторону.
«Это ловушка! — закричал Леха. — Он нас заманил!»
Михалыч с ревом бросился вперед, прикрывая их своим телом и гаечным ключом. Сгусток кода ударил в ключ, и тот засветился радужным светом, поглощая энергию.
«Бегите! К ручью с ошибкой текстуры! Там слепая зона!» — прохрипел он, отступая под напором Стража.
Леха схватил ошеломленного Коляна за руку, Мариванна бросилась за ними. Они бежали, оборачиваясь на Михалыча, который сражался с воплощением системной ошибки, используя свои инженерные навыки, чтобы перенаправлять атаки в окружающие полигоны.
Они добежали до ручья, который тек, как синий цемент, и нырнули в пещеру, скрытую за водопадом из статичных пикселей. Внутри было тихо. Шума боя не было слышно.
Мариванна, тяжело дыша, упала на колени. Колян стоял, прислонившись к стене, его плечи тряслись от беззвучных рыданий. Леха смотрел на них — на мать, ищущую сына, и на гения, несущего бремя вины за целый мир.
Теперь он понимал. Они не просто чинили систему. Они искупали чужую ошибку. Искали потерянные фрагменты истины в цифровом хаосе.
Снаружи донесся звук шагов. Громких, металлических. Они замерли, готовясь к худшему.
В проеме пещеры показалась silhouette Михалыча. Он был весь в царапинах, его телогрейка дымилась, но в руках он сжимал обломок — кусок кода, вырванный у Стража Памяти.
«Получил, сука, — хрипло выдохнул он, бросая обломок к ногам Лехи. — Держи. Там... про нас там написано».
Леха поднял обломок. На нем мерцали строки:
[ИНЦИДЕНТ: "ПРОМЕТЕЙ"]
[СТАТУС: НЕУДАЧА]
[ПРИЧИНА: НЕДОСТАТОЧНО РЕСУРСОВ]
[РЕКОМЕНДАЦИЯ: ОЖИДАНИЕ НОВЫХ АНОМАЛИЙ...]
Они были не первыми. Они были... следующей попыткой. Надеждой системы на исцеление.
Леха сжал обломок в кулаке. Его цинизм окончательно испарился, уступив место холодной решимости.
«Хорошо, — тихо сказал он. — Значит, мы — аномалия. Так давайте покажем этой системе, на что способны аномалии».
ГЛАВА 3: ПИКСЕЛЬНЫЕ СЛЕЗЫ (продолжение)
Тишина в пещере была оглушительной. Её нарушал только тяжёлый гул охлаждающих систем, исходящий отовсюду, и прерывистое дыхание Коляна. Леха сжимал в руке обломок кода. Он был тёплым и пульсировал, словно живой.
«Расшифруй, профессор, — Михалыч, прислонившись к стене, с трудом ловил дыхание. Его виртуальное тело покрывали глубокие царапины, на месте которых мерцали пиксели. — Что там, чёрт возьми, написано?»
Колян, всё ещё не в силах совладать с дрожью, взял обломок. Его пальцы, привыкшие к древним манускриптам, теперь скользили по структуре данных. Он закрыл глаза, шепча заклинания-команды на забытом языке программирования.
«Это... не просто отчёт, — наконец выдавил он. — Это... карта. Фрагмент маршрута. Он ведёт к «Истоку»».
«К чему?» — не понял Леха.
«К исходному коду. К тому, что осталось от моего... от оригинала «Кода Прометея». Система, похоже, сама пытается его восстановить. Она создала этот маршрут и ждёт, чтобы кто-то его прошёл. Проект «Прометей» — это не мы. Это путь к ядру».
Мариванна, сидевшая на корточках, подняла голову. Её глаза, обычно затуманенные печалью, теперь горели странным огнём.
«Он там... — прошептала она. — Я чувствую. Не мой Кolenka... но что-то... живое. Самое сердце этого мира. Оно страдает».
Ледяная ясность охватила Леху. Он наконец понял правила игры. Они — не вирус, не ошибка. Они — антивирус, запущенный самой системой для самолечения. А Валера... Валера был сложным случаем.
«Он не просто тюремщик, — вслух озвучил он свои мысли. — Он — иммунная система. Гиперактивная, параноидальная. Она видит угрозу в любом изменении, даже в исцелении. Потому что любое изменение может привести к коллапсу. Он защищает статус-кво, даже если этот статус-кво — медленная смерть».
«Значит, чтобы починить мир, нам нужно обойти или... уговорить нашего сисадмина?» — мрачно поинтересовался Михалыч.
«Уговорить его не получится, — покачал головой Колян. — Его логика бинарна. Угроза -> Уничтожение. Аномалия -> Угроза. Мы для него — аномалия. Нам нужно доказать, что мы — лекарство, а не болезнь».
«Как?» — спросила Мариванна.
«Сделать то, что не удалось предыдущим, — твёрдо сказал Леха. — Дойти до Истока. Внести изменения. Но для этого нам нужны ресурсы. Информация. И... уровень доступа».
Он посмотрел на обломок в руках Коляна.
«Этот фрагмент — ключ. Но неполный. Михалыч, ты говорил о подземелье системных папок. Где оно?»
Михалыч усмехнулся, обнажив пиксельные зубы.
«Прямо под нами, сынок. Эти пещеры — всего лишь верхний уровень. Дальше — глубины файловой системы. Туда не суётся никто. Даже ОБСЕРВЕР сканирует их лишь по расписанию. Там обитают... процессы пострашнее того Стража».