Понял, принял. Сейчас моя задача разведать, а не вырезать охрану. План в другом.
Отступил, продолжил исследования территории.
Спустя где-то полчаса, может, чуть больше, блуждания по сырому лесу, близ болот я вернулся к отряду. Люди сидели тихо, вертели головами, вслушивались в лес вокруг. Когда я стал подходить напряглись, подумали, что это враг. Но быстро разобрались.
— Господа.
Подозвал всех, чтобы ввести в курс дела. Сгрудились вокруг меня, внимательно слушали.
— Пост на месте. Обойдем его через болото. Выйдем сразу к хутору. Налетим, откуда не ждут. С болота. Мокроступы готовьте, как тропу пересечем, чуть отойдем. Так сразу.
Бойцы кивали с пониманием.
— И еще. Пришел отряд татар. Пять человек, двое ранены, несильно. На лошадях с заводными. Выглядят, как отъявленные головорезы. Валите их не думая. Если получится, попробую сам одного в плен взять. Сами не рискуйте.
Эта новость моих подчиненных не обрадовала, как и меня.
— Идем. — Закинул вещмешок на спину. — Тихо, осторожно, слушаем не болтаем.
Отряд вновь двинулся в путь. Первого подвешенного трупака я решил за лучшее обойти. Повел чуть левее. Люди запах чувствовали, но тело не видели. Оглядывались по сторонам. Я это понимал по начавшей замедляться походке тех, кто брел сзади.
— Не отстаем. — Повернулся. Прошипел зло. — Ловушки там. Мертвечиной от них несет.
Наконец-то мы аккуратно пересекли тропу. Я пропустил всех вперед, посмотрел на то, что люди оставили после себя. Прибрал пару сломанных ветвей, валяющихся слишком явно. Откинул подальше. Днем следы заметили бы, если патруль глазастый прошел. Ночью, точно нет. Это надо следопытом мастерским быть, чтобы такое подмечать. И целенаправленно искать вдоль всей дороги места ее пересечения.
Повел людей дальше.
Сырость и холод, идущий от воды, пробирались под одежду. Становилось зябко и совершенно неуютно. Под ногами все сильнее чавкал мох. Вода проступала, начала подниматься до щиколоток, скрывать ступни. Морозила.
— Одеваем. — Приказал я. — И вперед.
Пять минут обувания лыковых приспособлений для хождения по болоту. И мы вновь готовы. Служилые люди стоят, переглядываются.
— Веревкой свяжите друг друга так, чтобы, если кто вязнуть начнет, двое идущих рядом вытянуть могли. Не кричим. Друг друга вытянем. Без шума, от этого жизни наши зависят, товарищи.
Повозились еще немного.
— Идем.
По моим ощущениям было близко к полуночи. Лучше нападать чуть позднее — в мертвый час. Тогда людей спит больше, и охрана может носом клевать. Чем ближе к четырем, тем сильнее усталость накатывает.
Но, ждать здесь, на холоде близ воды, в болоте — поморозить весь свой отряд. Как выйдем на рубеж, сразу будем действовать быстро. По готовности.
Двигались гуськом за мной. Старались след в след. Получалось хорошо никто не сбился, не провалился, не начал тонуть. Я торил дорогу, аккуратно работая подвернувшейся под руки жердью.
Ноги уходили в жижу все сильнее.
Спустя минут пять шли где-то по колено. Еще через две-три пришлось по пояс. Медленно, очень аккуратно, стараясь не провалиться в пучину, преодолели глубокое место. Оружие поднимали над головами. Морщились, тряслись от холода. Все же не лето, не жара. Хоть и конец весны, но ночью было холодно. Очень промозгло. Болотная вода забирала все тепло. Прикосновения ее морозили. Одежда набухала влагой, тянула вниз. Прилипала к телу.
Мерзко. Но мы шли несмотря ни на что.
Справа, достаточно далеко, виднелись отсветы костра. Подходим или еще одна обманка? Вспомнились слова еще первых казаков-разбойников из Чертовицкого, что на болоте лешие живут и заводят людей.
Ложный лагерь. Вокруг него сплошная топь.
По моим прикидкам слишком уж хороший ориентир близко от тропы. Его жгут, чтобы заманить нежеланных гостей. Как и с охраной подсадной. Пробирается сюда какой-то местный, опытный человек, знающий тропку. Зажигает на ночь.
Все творящее здесь говорило, что помимо голытьбы у Маришки в подчинении есть опытные, смышленые люди. В подчинении ли? Это все больший вопрос.
Обойти надо.
Повел людей дальше, забирая чуть левее. Здесь оказалось суше. Шли по середину голени в воде. Старались не шуметь, не хлюпать. Спустя метров сто я осмотрелся, прислушался. Пора. Начал наконец-то забирать направо.
Ориентироваться было сложно, но опыт помогал. Я сверялся со звездами с месяцем. Эх, был бы компас, все стало сильно проще.