— У мене запитання! — перервала його Елізабет Ґрей, дівчина з 1972 року, що у своєму часі була талановитим молодим фізиком.
— Слухаю вас, — ввічливо мовив Келм.
— Мені здається, ви описуєте ситуацію, неможливу з погляду логіки. Зважаючи на те, що ми тут, я припускаю можливість подорожувати в часі, але подія не може одночасно статися і не статися. Це припущення містить внутрішню суперечність.
— Лише в тому разі, якщо послуговуватися класичною логікою, яка підкоряється принципу суперечності, — відказав Келм. — Ось як усе відбувається: припустімо, я вирушив у минуле й завадив вашому батькові зустрітися з вашою матір’ю. Тоді ви ніколи б не народилися. Цей фрагмент загальної історії мав би інакший вигляд; він завжди був би інакший, хоча я пам’ятав би «первісний» стан справ.
— Гаразд, а якщо ви вчините те саме зі своїми батьками? — запитала Елізабет. — Ви перестанете існувати?
— Ні, адже я належатиму до відтинку історії, який передуватиме моєму втручанню. Застосуймо цей приклад до вас. Якщо ви повернетеся, припустімо, у 1946 рік і вам вдасться перешкодити шлюбові ваших батьків у 1947-му, то ви існуватимете далі в тому році; ви не зникнете лише тому, що спричинили ці події. Ви не перестанете існувати, навіть якби з’явилися в 1946 році за одну мікросекунду до того, як вистрілити в чоловіка, який став би вашим батьком, якщо б залишився живий.
— Але ж тоді я існувала б… не народившись! — запротестувала дівчина. — Я жила б, мала спогади і… і все решта… хоча їм не було б з чого виникнути.
Келм стенув плечима.
— То й що з того? Ви стверджуєте, що закон причин, або, точніше кажучи, закон збереження енергії стосується тільки неперервних функцій. Насправді, перервність цілком можлива.
Він розсміявся і оперся руками на кафедру.
— Звісно, є речі, які неможливі, — мовив він. — Приміром, ви не змогли б стати власною матір’ю — лише через закони генетики. Якби ви повернулися в часі й вийшли заміж за свого батька, то ваші діти були б інакші. Жодна дівчинка не була б вами, тому що мала б тільки половину ваших хромосом.
Він прочистив горло й повів далі:
— Одначе не відхиляймося від теми. Подробиці ви дізнаєтеся на інших лекціях, а я даю вам поки лише основи. Отже, Дев’ятка побачила можливість повернутися в часі й завадити ворогам, випередивши їх або навіть не допустивши їхнього народження. Але тоді прибули данелліанці.
Уперше Келм облишив свій недбалий, напівжартівливий тон: перед новобранцями стояв чоловік, що зіштовхнувся з непізнаваним.
— Данелліанці — це частина майбутнього, — тихо промовив він. — Нашого майбутнього, яке настане більш як за мільйон років від мого часу. Людина еволюціонувала у щось… що неможливо описати. Найпевніше, ви ніколи не зустрінете данелліанця. А якщо зустрінете-таки, то будете… шоковані. Вони ні лихі, ні добрі, вони такі далекі від усього, що ми знаємо або відчуваємо, як ми — від тих комахоїдів, що мають стати нашими предками. З таким краще не стикатися лицем до лиця. Наші далекі нащадки прагнули лише захистити своє існування. У їхній епосі мандри в часі відомі віддавна, тож дурість, жадібність і божевілля мали незліченні можливості вирушити в минуле й перевернути історію догори дриґом. Данелліанці не збиралися забороняти часові подорожі — адже це була складова тої сукупності причин, що привели до їхньої появи, — але мусили їх упорядкувати. Дев’ятці не дозволили втілити в життя свої плани. А відтак було створено Патруль часу, що мав пильнувати порядок на часових магістралях. Ви працюватимете переважно в межах власних епох, принаймні доти, доки не отримаєте статусу позачасового агента. Загалом ви житимете звичним життям: родина, друзі. Прихована ж його частина забезпечить вас такими бонусами, як гроші, протекція, можливість час від часу проводити відпустку в деяких вельми цікавих місцях, а насамперед — робота, важлива й потрібна. Але ви маєте щомиті бути готовими до виклику. Іноді вам доведеться допомагати мандрівникам у часі, які потрапили в те чи те скрутне становище. Іноді — протидіяти потенційним конкістадорам, політичним, військовим чи економічним загарбникам. А іноді, коли шкоди вже завдано, Патруль працюватиме, щоб звести нанівець її наслідки в пізніших часових періодах і повернути хід історії в потрібному напрямі. Щасти вам усім!