– Просто мне уже ближе к тридцати, а в таком возрасте мужчины, как правило, уже женаты, так?
– Вроде того...
– Нет, перед тобой находится закоренелый холостяк. Видишь ли, тут такая история... – Себастьян подбирал слова. – В свое время я был полностью поглощен учебой, а годы, меж тем, шли своим чередом, и когда мой возраст приблизился к двадцати пяти годам, дорогой дядюшка стал подыскивать мне подходящую невесту. Что ни говори, но я – младший сын герцога, и пусть всего лишь виконт, тем не менее, мог рассчитывать на неплохую партию. Конечно, богачом меня не назовешь, а небогатых, но родовитых девушек (часто без приданого) тоже хватает, так что, казалось, никаких проблем не возникнет. Опустив ненужные подробности, скажу одно: у меня появилась невеста, довольно милая девушка, пусть и не красавица. Она мне понравилась, думал, что и я ей тоже, уже была намечена дата помолвки...
– Как я понимаю, помолвка не состоялась?
– Совершенно верно. Незадолго до этой даты нам сказали, что в свое время дед невесты будто бы пообещал отдать свою внучку замуж за внука своего лучшего друга. Дескать, как ни странно это прозвучит, но об этом стало известно совсем недавно, и дед вовсе не собирается отказываться от своего обещания. Просим нас великодушно простить, но...
– Что-то мне в подобную историю плохо верится.
– Не тебе одной... – чуть усмехнулся напарник. – Но раз дела обстоят таким образом, то пришлось считать, что сватовство не состоялось. Много позже стало известно, что у девушки имелся тайный воздыхатель, молодой человек, к которому она испытывала самые нежные чувства. Более того: выходить замуж за меня она никак не хотела, о чем и сообщила своим родным, а молодой человек, узнав о моем сватовстве, намекал, что хоть сейчас готов отвести в церковь юную красавицу. Если учесть, что родители ухажера были довольно состоятельными людьми, то родственники невесты решили подойти к этому делу практически, то есть склонились в сторону более богатого жениха.
– Надеюсь, сейчас твоя бывшая невеста счастлива.
– Увы, нет. Вскоре после ее свадьбы с тем молодым человеком его родители разорились в пух и прах – к сожалению, от подобных неприятностей не убережешься, так что отныне вся их семья с великим трудом сводит концы с концами.
– Судя по твоему рассказу, влюбиться в ту девушку ты не успел.
– По-счастью, да, так что пострадало только мое самолюбие.
– Я так понимаю, что твой дядюшка на этом не остановился?
– А то! Он нашел мне новую невесту, причем из весьма родовитой семьи. Проблема была в другом – предполагаемую невесту интересовало только богословие.
– Ну, все не так и плохо.
– Как сказать... Это была симпатичная девушка, которая не читала ничего, кроме церковных книг, едва ли не каждый день ходила на исповедь и покаяние, и требовала того же от меня, а уж когда ей стало известно, что я владею магией, то ее возмущению не было предела. Дело кончилось тем, что она наотрез отказалась выходить замуж за человека, который, по ее словам, полностью погряз в грехе и ереси, а также знается с темными силами.
– Такие люди, как эта девушка – они обычно уходят в монастырь.
– Через какое-то время это и произошло в действительности. Перед нашим расставанием она заявила мне, что будет денно и нощно молиться за мою многогрешную душу в надежде, что в один прекрасный момент я прозрею, раскаюсь в своих многочисленных прегрешениях, а вместе с тем посвящу остаток своей жизни искоренению ошибок своего прошлого и спасению собственной души. По слухам, она прекрасно чувствует себя в монастыре, и у нее нет ни малейшего желания даже ненадолго покидать те стены.
– Да, что-то не везло тебе с женитьбой! Готова поспорить, что твой дядюшка решил предпринять еще одну попытку устроить семейную жизнь дорогого родственника?
– Верно, и теперь он был уверен, что осечки не произойдет. На сей раз он сосватал мне на редкость красивую девушку из числа не просто бедных, а очень бедных дворян, да к тому же еще и худородных. Как видно, дядюшка рассчитывал, что уж в этот раз все пойдет, как надо, и новая невеста будет держаться за меня обеими руками – девушка мало того, что бесприданница, так еще и плохонький титул в семье получен всего пару поколений назад! Правда, немногим позже выяснилось, что дядюшка ничего не понимает в сердцах молодых девушек, то бишь мой дорогой родственник просчитался и в этот раз.
– Что опять пошло не так?
– Видишь ли, у моей новой невесты был хваткий ум и огромные амбиции, а еще она вовсе не намеревалась выходить замуж за какого-то небогатого виконта. Правда, иных женихов на горизонте не просматривалось, но это, как говорится, дело наживное. Для начала этой девушке нужен был человек, который поможет ей выйти в свет, представит ее своим знакомым, а дальнейшее зависит только от нее самой. Как оказалось, для таких целей я подходил как нельзя лучше. У барышни были далеко идущие планы, и еще она прекрасно понимала, что в борьбе за достойное место под солнцем у нее есть только одно преимущество – красота, которую надо использовать с толком. Проще говоря, девушке нужен был не я, а богатый и знатный человек, выйдя замуж за которого она приобретала бы не только титул, но и деньги. У нас состоялась помолвка, и она была представлена всем моим родственникам, и многие были очарованы ее красотой. Более того – у милой девушки появились поклонники. Надо сказать, что все задуманное у нее получилось как нельзя лучше, и в результате наша помолвка была расторгнута, я получил очередную отставку, а красотка – предложение руки и сердца от пусть и не очень молодого, но более чем состоятельного человека. Сейчас моя бывшая невеста замужем за одним из придворных, знатным и богатым аристократом из числа тех, у кого, как говорится, куры денег не клюют.