– Ну, зачем ты так?.. – горестно вздохнул Николс. – Все в этом мире так изменчиво!
– Изменчиво? То есть у тебя произошло что-то серьезное?
– А у кого из нас в этой жизни все хорошо?.. – бывший жених вновь попытался взять меня за руку, и я невольно отступила на шаг назад. Меня стали раздражать эти пустые, никому ненужные разговоры, пора с ними заканчивать. Еще я смотрела на Себастьяна, подле которого сейчас находился маркиз. Кажется, они беседуют довольно мирно, хотя издали об этом трудно судить с полной уверенностью.
– Послушай, хватит этой никому не нужной лирики, давай лучше к делу перейдем... – я заговорила более резким тоном. – Ответь на простой вопрос – за какой надобностью ты направился на Черный Континент? С нами все понятно – служба, а ты-то зачем вздумал рисковать? Неужели не ясно, что трезвомыслящему человеку сюда лучше не соваться?
– Вот сейчас ты стараешься меня уколоть... – судя по трагическому виду Николса, этим вопросом он был поражен в самое сердце.
– Хватит дурака валять... – поморщилась я. – Николс, скажи честно – какого лешего ты вздумал связываться с этими людьми? Что тебе спокойно не жилось? Сидел бы дома, жизни радовался, а не мотался невесть где...
– У меня, к сожалению, многое пошло наперекосяк... – кажется, сейчас бывший жених не врет. – Не поверишь, но я уже и так жизнью наказан.
– А что так?
– Как это ни досадно, но жизнь в браке не оправдала моих ожиданий. Впрочем, я тебе об этом уже говорил.
– Что, у молодой супруги оказались излишне большие потребности? А, да, соблазнов вокруг много, и как им не поддастся... Или расходы на содержание столичного особняка оказались слишком велики?
– И это тоже... – Николс и не пытался скрыть свою досаду. – Не стоит язвить – это тебе совсем не идет.
– Понимаю – деньги имеют особенность заканчиваться, а жизнь в столице обходится недешево, особенно если уже появилась привычка не отказывать себе в маленьких радостях... – констатировала я. – Вообще-то с подобными сложностями сталкиваются многие, в том числе и высокородные, так что твой случай ничем не отличается от прочих. Насколько мне известно, для решения таких проблем существует государственная служба, а еще имеются связи у влиятельных родственников... Неужели они не сумели пристроить тебя на теплое местечко?
– Какое там местечко!? – только что не огрызнулся Николс. – Передо мной, между прочим, оказались наглухо закрыты все двери на достойную службу, причем из-за тебя!
– Да неужели?.. – поинтересовалась я. Конечно, кое о чем я и сама догадывалась, но лучше услышать подробности от хм... безвинно пострадавшего.
– Эта ваша Школа Элинея, вернее, те, кто в ней верховодят... – Николс с трудом удержался, чтоб не выругаться. – Как я понял, они нажаловались королю, причем сделали это в довольно грубой и категоричной форме, а у того не было никакого желания ссориться с этими опасными людьми, и потому наш дорогой государь проявил слабость – решил пойти у них на поводу! Именно потому мне и обрезали все возможности заработать на достойную и безбедную жизнь – дескать, этот человек (то есть я) повел себя весьма непорядочным образом!.. Каково?! Я тебе больше скажу: дошло до того, что в нашем обществе (между прочим, с подачи нашего дорогого государя!) я стал нежелательной фигурой, и приглашать меня в гости или на прием отныне считается дурным тоном!.. Что скажешь?!
Еще бы!.. – подумалось мне. Короля можно понять – глупо ссориться с теми, кто частенько оказывает неоценимые услуги короне (причем частенько эти самые услуги были крайне рискованными, за которые не брался никто другой), и на кого всегда можно положиться в любой ситуации. Понятно, что к Ордену проявили крайнее неуважение, а подобное недопустимо. Любому здравомыслящему человеку ясно, что королю не стоит вступать в конфликт с Орденом, который является одним из столпов опоры трона. В то же самое время и аристократию обижать не следует, тем более что речь шла всего лишь о какой-то обиженной простолюдинке, у которой хватило ума поверить обычному флирту высокородного лоботряса (ну, кто из мужчин без греха?). Разумеется, аристократ позволил себе шалость весьма дурного тона, но и обиженной девице тоже надо думать головой. Тем не менее, со Школой Элинея в такие игры играть не следует, потому как они могут взять решение этого вопроса в свои руки, и тогда мало никому не покажется... В результате король решил не поднимать шум, но и провинившемуся негласно дали понять, что кое с кем шутки шутить не стоит, ведь те забавы весельчаку могут выйти боком. Конечно, официально не было никаких наказаний, но кому надо – тот все понял правильно, ибо некие границы не стоит пересекать даже тому, кто по праву рождения считается элитой общества. В общем, по факту мой бывший жених стал считаться нежелательной персоной, и отблеск этой дурной славы падал на всю его семью, хотя внешне все выглядело вполне благопристойно. Остается надеяться на то, что отныне ни у кого из молодых вертопрахов не возникнет желания повторить опасную шутку Николса.