Деревья в этой части леса уже не были такими высоченными, подлесок рос немного гуще. Видимо, это уже окраина леса или очень давняя вырубка, успевшая хорошо зарасти. Когда дорога стала шире, справа вдруг раздался выстрел. Судя по звуку, стреляли примерно в полукилометре от него.
По выработанной привычке присев, Кальвадос выжидающе посмотрел на завесу деревьев. Конечно же, дальше, чем на несколько метров он ничего не увидел. Через минуту последовал еще один выстрел. Будто из ружья стреляли. И больше ничего не слышно. Выждав еще немного, патрульный осторожно пошел на звуки выстрелов, возможно, это его как раз и искали.
Постепенно приближаясь к тому месту, где стреляли, он услышал неразборчивые голоса, как он ни пытался вслушаться, но ни один не показался знакомым. Звуки доносились все ближе, и он хотел уже встать и пойти в полный рост, как увиденное заставило его не то, что присесть, а упасть на землю и постараться оказаться незамеченным. Через полуголые ветки деревьев Кальвадос увидел, как пара мужиков с топорами на поясе что-то волокли по листьям.
— Эй, да не беги так, я уже достаточно отгреб ветками по морде! — грубо крикнул своему спутнику один из них. Голос у него был неприятно хриплым.
— А что, до вечера прикажешь топтаться? Вон там пару десятков метров еще и русло пересохшего ручья будет, не придется закапывать, чем-нибудь привалим, пусть зверье разбирается, — махнул рукой второй, как раз в ту сторону, где неподалеку спрятался парень.
— Ладно, ладно, только все равно не беги так. Успеем еще. Одну ассизу[1] уже срубили. Чего спешить? Все равно места глухие, из Сирты чай никто и не забродит сюда.
— Ну-ну, а этот дед, что ль самый смелый тут? Где один, там и другие шастают. Вторую свалим и надо говорить Бруху сматывать на сегодня хозяйство...
Подслушанный разговор очень не понравился Кальвадосу. И это «очень» еще мягко сказано. Уже не задумываясь, парень потянулся за оружием. Влип он по самую макушку. Вчерашний зверь по сравнению с сегодняшними неприятностями показался ему мелким котенком (хотя может он и думал бы по-другому, схлестнись тогда со зверюгой).
Мужики, тащившие, судя по разговору, какого-то деда из ближайшего сельца по всей видимости являлись браконьерами. Да не простыми. Их промысел заключался отнюдь не в добыче лесного зверя, меха и мяса. Они добывали ценную древесину ассизы, хвойного дерева, которое разрешено вырубать лишь имперским компаниям. Неудивительно, что эти лесорубы так легко избавились от человека, оказавшегося так не вовремя в этом месте. И покажи им Кальвадос свой служебный значок в виде ящерки инги, они и на него не посмотрят — убьют, да и все. Чем меньше свидетелей — тем меньше риска в их незаконном предприятии.
Убийцы, тащившие тело, подходили все ближе. Они должны были пройти рядом с тем местом, где лежал патрульный и Кальвадос решил не надеяться на их невнимательность, а спрятаться получше, тем более это здесь их двое, а они еще говорили про какого-то Бруха, видимо главаря, а с ним наверно еще несколько человек. Да уж, влип, так влип! Оно, конечно, можно тихонько смыться подальше, выйти к ближайшему селу (ему не померещилось, он действительно выбрался к окраине леса), а там, если что уже и добраться до Каньи. Да вот только пока он будет добираться до своих, объяснять, что к чему, а потом возможно и привести людей из отдела, лесорубы свернут свое дельце, да умотают с ценной древесиной.
Пытаясь обойти лесорубов с другой стороны и стараясь не терять их из виду, он сам не заметил, как зацепился за корягу у спуска к пересохшему ручью. Этого хватило, чтоб потерять равновесие и свалиться вниз, где под листьями еще оставалась вода. Чертыхаясь, Кальвадос стал быстрее выбираться, уже не слишком таясь — слишком нашумел своим падением, по любому услышали.
— Эй, Ург, осторожней, — послышался уже совсем рядом возле ручья голос одного из браконьеров, — похоже, у нас тут еще один живчик.
— Гы-гы, еще один старый дед? Я б не против, чтоб девка тут заплутала.
Выбравшись наверх, Кальвадос присел и, взяв в каждую руку по заряженному пистолю, стал дожидаться браконьеров. Буквально через несколько секунд два человека показались из-за кустов в шагах сорока от него. Тело они больше не волочили. Даже толком их не разглядев и не успев прицелиться, парень сразу выстрелил из пистолета, который держал в правой руке.