— Они всё ещё действуют — просто не на нас, — ровно отзывается Охотник, продолжая крепко держать меня за руку.
Да, артефакты действует на всех, кроме Ха Ру и Охотника. И причину я уже знаю.
— Это такое заверение, что больше никто не придёт? — протягивает император, — Боюсь, я не настолько доверчив.
— Ему не нужна твоя жизнь, — вновь подает голос Рэн, — отпусти его — и мы уйдём.
Всё верно, Тэ Ры во дворце нет. Нет и быть не может — ведь она не одна из них. Она слабее.
— С чего бы мне его отпускать? Он нарушил закон, когда появился в моём дворце, — бросает нам император.
— С того, что, если не отпустишь, мне придется обезвредить вас всех, — отвечает Рэн.
— Думаешь, успеешь? — недоверчиво хмыкает его собеседник, — Кстати, он тоже выживет, если я выстрелю ему в голову?.. Нет, сомневаюсь: иначе бы вы не пришли за ним!
Чёрт, а он прав: вряд ли Ха Ру выживет, получив иглу в мозг. Вряд ли вообще кто-то после этого выживет.
— Я предлагаю тебе сделку: я не трону твоих людей. И не буду мешать тебе править. За это ты оставишь меня и Мино в покое. И отпустишь Ха Ру, — произносит Рэн.
— Какая-то глупая сделка, — иронично протягивает правитель, явно свихнувшийся от власти, — Нет смысла на неё соглашаться. Давай лучше ты поклянешься мне в верности до самой смерти — и тогда я отпущу и тебя, и твою опальную графиню, и этого преступника.
— А давай-ка лучше ты заткнёшься? — предлагает неожиданно появившаяся Тэ Ра и швыряет арканом прямо в голову императору.
С ужасом смотрю, как спятивший монарх медленно моргает одним глазом, пораженно глядя вперёд. Слышу звук упавшего к его ногам камня. И стараюсь не думать о том, что часть его черепа вогнута внутрь, и являет собой кровавое месиво.
— Был монарх — и нет монарха! — усмехается Тэ Ра, и до меня доходит, что в этом зале далеко не один император сошел с ума.
Так, вот, почему никто не мог её выловить: её действия абсолютно непредсказуемы…
— Папа! — визжит наследница, влетая в зал.
— Принцесса, уйдите отсюда! — повышает голос Тэн-Сау, напряженно следивший за Тэ Рой.
— Стой на месте, принцесса, — цедит Тэ Ра, — или я побегу за тобой.
— Сестра, остановись! — произносит Ха Ру глухим голосом.
— Они никогда не останавливались! — махнув рукой в сторону мертвого тела на троне, развязно протягивает та.
Ну, что за тварь? На неё даже смотреть больно — хочется глаза с мылом помыть.
— Ваше Величество… — выдыхает Хан, неожиданно появляясь в тронном зале.
Как?!
Как он-то сюда попал?!?!
— Кто же здесь предатель? — словно подумав о том же, шепчет сестра Ха Ру с маньячной улыбкой и переводит взгляд с одного телохранителя на другого.
И впрямь — кто-то нарочно убрал защиту, пустив внутрь посторонних…
— Хан! Спасите меня! Эта ненормальная убила отца!!! — во всю мощь лёгких кричит принцесса Дал-Лим.
— Она? — Хан оборачивается на Тэ Ру, и в его взгляде растерянность, неуверенность, страх и решимость смешиваются в такой дикий коктейль, что я начинаю переживать за его душевное здоровье.
— Хан, императора больше нет, — проговариваю напряженно, — и никто никому больше ничем не грозит…. Мы сейчас уйдём…
— Как же вы все меня бесите! — протягивает Тэ Ра и в один прыжок добирается до трона.
В следующее мгновение происходит сразу несколько вещей: сестра Ха Ру подбирает камень аркан с пола и метится в принцессу; старик телохранитель встаёт перед наследницей, закрывая её своим телом, а Тэн Сау успевает перенестись к ней и за спиной старика вынуждает девчонку упасть на пол.
Звук глухого удара — и седой телохранитель падает на колени с дырой в животе.
С КАКОЙ СИЛОЙ ЭТА СУМАСШЕДШАЯ ШВЫРЯЕТ ЧЕРТОВ КАМЕНЬ?!
— Рэн, уничтожь его! — кричу, наплевав на всё.
И аркан, способный убить культиваторов, рассыпается в пыль…
— Что? Я только начала развлекаться! — едва не топает ногой Тэ Ра.
Кажется, эта ненормальная жила исключительно местью. Как Ха Ру вообще планирует справляться с ней?!
— Папа… — глядя на труп старика перед собой, тихонько всхипывает наследница.
— Да закрой ты свой рот! — рявкает Тэ Ра и идёт к ней напролом.
— Принцесса, я верен вам, — то ли испуганно, то ли торжественно произносит Хан, а дальше происходит нечто, совсем непредвиденное: Тэ Ра делает рывок, почти добираясь до наследницы, но замирает в странной позе, после чего медленно падает, укушенная призрачной змеей, метнувшейся к её шее из ладони молодого Мастера.
— Тэ Ра! — крик Ха Ру оглушает всех, сотрясая стены тронного зала.
— Она… — выдавливаю из себя через несколько секунд леденящей душу тишины.
— Мертва, — подтверждает мою догадку Охотник.
— Ха Ру, нет! — кричу, когда в следующее же мгновение тело Хана отлетает к стене, оставляя в той заметную вмятину.
— Ты убил её… — изумленно произносит Ха Ру и словно сам ещё не верит в то, что произошло.
— А ты убил его! — кричу и хочу рвануть к нему, но рука Охотника меня удерживает.
— Он сейчас опасен для тебя, — произносит Рэн, вцепившись в моё запястье.
— Ты! Убил! Её! — повторяет Ха Ру, и тело Хана с каждым словом всё глубже впечатывается в стену.
— Ха Ру, остановись! — прошу, срывая связки.
— Мастер Хан! — ревёт принцесса Дал-Лим, закрыв рот руками и не имея сил оторваться от ужасающего зрелища.
— Принцесса, отвернитесь! — Тэн-Сау пытается прикрыть её глаза ладонью.
— Ха Ру!!! — кричу из-за всех сил.
А затем не выдерживаю и подвешиваю его под потолок.
…
Секунда, вторая, — и все, оставшиеся в живых, нервно выдыхают, глядя на белоснежный кокон, сверкающий в лучах восходящего солнца.
— Ты можешь сдержать его? — негромко уточняет Рэн, также не отрывая глаз от тела, скрытого нитями паутины.
— Да, — отвечаю, взглянув на незримую пуповину, соединявшую кокон и подушечку моего указательного пальца.
— Тогда сдерживай, — кивает мужчина и отпускает мою ладонь.
А затем идёт к телохранителям императора, растерянно смотревшим на безмолвный труп.
— Правитель сошел с ума, — громко произносит Рэн, и принцесса, вцепившаяся в край одежды Тэн-Сау, застывает, напряженно глядя на него, — это должно быть скрыто от народа. Но его смерть сделала империю слабой в глазах врагов, поэтому статус Мастеров необходимо восстановить, — Охотник обводит взглядом всех присутствующих, в том числе господина Ван-Цзы, появившегося в тронном зале, — и заручиться их поддержкой. Императрица должна взойти на престол помня про ошибки своего предшественника. И свято чтя те законы, что были им нарушены.
Сказав это, Рэн проходит к телу Хана, затем переводит взгляд на тело Тэ Ры, после — на тело старика-телохранителя и, наконец, останавливает его на теле императора.
— Уведите наследницу из зала, — проговаривает ровным голосом, и, странное дело, к его словам прислушиваются.
— Ваше высочество… — господин Ван-Цзы подходит к принцессе и помогает ей подняться.
Оставшиеся в живых телохранители уходят из зала за наследницей и её доверенным — растерянные и больше ни в чем не уверенные. Но даже в таком состоянии они осознают право Охотника принимать решения.
Рэн слишком долго был верным слугой того императора, которого они так хорошо знали, и которому верно служили…
— Ты убрал артефакты, — произносит Охотник, остановившись перед Тэн-Сау, так и оставшимся на месте.
— Не я, — не глядя на него, отвечает тот.
— Не ты, но с твоего одобрения это сделал господин Ван-Цзы, — кивает Рэн.
— Я знал, что она сможет пробраться внутрь. И позаботился о поддержке, — отзывается тот негромко.
Выходит, я была права: он был способен чувствовать появление Тэ Ры — и вызвал молодого Мастера, страдавшего больше всех от потери статуса. Правда, тот появился слишком поздно… и пал от рук Ха Ру.
— Ты предал его, — кивнув на трон, проговаривает Рэн.