— Пойдемте же! — позвала Ашу. — Не знаю насчет вас, а я голодна как варг! У местных наверняка найдется чем нас накормить.
Ольха и Сандар переглянулись, потом вопросительно посмотрели на меня — я пожал плечами — и после короткого колебания пошли за Ашу. Я посмотрел на их спины, потом на селян, и зашагал следом.
Деревенские жители выглядели абсолютно обычными, но все же, почему тут было так тихо?
Глава 6
— Поставьте защиты! — сказал я в спины студентам, и тут же последовал собственному совету. До селян было еще далеко, мои слова они не должны были услышать.
— Что? Зачем? — обернулся ко мне Сандар.
Я пожал плечами.
— На всякий случай.
— Если мы будем держать защиты на всякий случай, то быстро потратим весь резерв, и нам будет нечем защищаться! — возмутилась Ашу.
Да, об этом я не подумал. У магов с небольшим количеством камней и резервы были неглубокими.
— Можно поставить один щит, самый простой, пока не убедимся, что тут безопасно, — предложил я, и остальные, все еще хмурясь, кивнули.
Едва подойдя к местным, Сандар, Ольха и Ашу закидали их вопросами. Те выглядели ошеломленными, но все же пытались отвечать. Вернее, пытался старший из них, седеющий, но еще крепкий мужчина, а остальные, судя по внешней похожести, его взрослые дети, смущенно молчали.
— Прошло уже пять седмиц с того дня, как вы отправились в лес, — сказал селянин негромко, отвечая на вопрос о том, сколько мы отсутствовали. — Ваш профессор ушел туда через четыре дня после вас и не вернулся.
— С нами было еще трое парней. Они не появлялись? — спросила Ашу.
Селянин покачал головой.
— А что демоны? — вспомнил я. — Те самые, из-за которых ваша деревня просила о помощи?
— Они нас больше не беспокоили. Должно быть, улетели дальше на юг, — мужчина небрежно махнул рукой.
— А Могильные Гирзы? На болотах мы видели по меньшей мере трех.
Селянин замер.
— Гирзы? — повторил он недоверчиво и нахмурился. — Здесь? Что им здесь делать?
Я пожал плечами — кто мог сказать, почему демоны выбирали то или иное место для своего появления?
— Из Академии кто-нибудь приезжал? Или, хотя бы, присылали гонца? — вмешался Сандар. — Не могли же там просто о нас забыть!
— Чего не знаю, того не знаю, — селянин покачал головой. — Об этом вам нужно поговорить со старостой.
Он повернулся к той девушке, которая еще издали махала нам рукой.
— Кена, проводи молодых господ.
Та кивнула, бросила быстрый взгляд на меня, на Сандара, но тут же застенчиво опустила взгляд. Густые черные ресницы затрепетали. Потом подняла руку, закрывая нижнюю половину лица, и тихо хихикнула.
Девчушка была симпатичной, но это ее смущение, на мой вкус, казалось слишком уж нарочитым.
— Почему у вас тут так тихо? — спросил я ее, когда мы прошли мимо нескольких десятков домов.
Кое-где в окнах я видел двигающиеся человеческие силуэты, и одна благообразная старушка сидела на бревне у открытой калитки, должно быть, ловя лучи нежаркого осеннего солнца, но помимо этого никто живой нам не попался. Даже собаки не лаяли. В деревне Шанны я настолько привык к их голосам, что их отсутствие здесь ощущалось почти физически.
— Тихо? — переспросила девушка и снова хихикнула. — Наверное, все или спят или работают.
— Спят днем? Ну ладно. А животные?
— Так это, в загонах они… — отозвалась она после паузы и тут же добавила с явным облегчением в голосе: — А вот и дом старосты. У него спрашивайте, он все знает, — и тут же развернулась и заторопилась назад.
— Что-то тут нечисто, — сказала Ольха.
— Ты только сейчас это поняла? — фыркнул Сандар, а я, игнорируя их привычную перепалку, постучал в ворота.
Староста, крепкий кряжистый старик, открыл двери сам.
— Вернулись, значит, — сказал негромко и без выражения, словно бы в нашем позднем появлении не было ничего странного. — Ну проходите, раз пришли.
— Вы поможете нам добраться до столицы? — спросил я, сразу переходя к делу, пока третьекурсники продолжали пререкаться у меня за спиной.
Староста задумчиво огладил свою наполовину седую бороду.
— Все наши лошади сейчас пасутся на дальних полях. Я отправлю внука за скакунами для вас, но он вернется не раньше завтрашнего дня.
— Ваши лошади? А где наши? Те, на которых мы приехали и которых оставили тут?
— Так ваш профессор их забрал, когда вернулся в столицу.
Я замер и потянулся в свой внешний водоворот, зачерпывая магию. Потому что слова старосты не совпадали с тем, что сказал первый встреченный нами селянин, потому что все в деревне было слишком тихим, потому что молодая селянка смущалась слишком нарочито и не отвечала на простые вопросы…