Кстати, это объясняло и резко изменившееся поведение профессора Тобиаса, когда он будто забыл о своем обещании помочь мне и неожиданно резко передумал идти с нами в лес. И то, как тихо он говорил, когда вышел из дома старосты. И то, почему девица за его спиной лишь улыбалась и молчала.
Похоже, Черным Шептуньям хватало лишь десяти-пятнадцати минут, чтобы принять облик поглощенного ими человека, и то, что вышло к нам из дома старосты после не такого уж долгого «разговора», профессором не было.
Мне вспомнилось, какая паника поднялась тогда среди военных при обнаружении одной-единственной Шептуньи. Как тщательно они проверили всех. Конечно, они знали о скорости перерождения и понимали, что каждая минута на счету.
Я еще раз оглядел гору яиц и подумал о том, чтобы их уничтожить… Но мало что могло разозлить людей так, как убийство их отпрысков, и вряд ли демоны в этом отношении сильно отличались. Нам нужно было убраться отсюда как можно скорее, а не разъярить целую деревню монстров так, чтобы они все кинулись следом.
— Уходим, — сказал я. — Больше никаких задержек!
Сандар вполголоса проворчал что-то насчет того, что задержку вызвал я сам. Ну… я никогда и не заявлял, будто идеален.
Ни ворот, ни калитки в этой части двора не было, но забор оказался невысок и через него легко перелезли даже девушки. За забором вилась узкая улица, и уже совсем близко виднелся лес. Все дома, и отделяющие нас от линии деревьев, и находящиеся за спиной, были темны и тихи. Будто бы никто не видел огненный столп, не слышал грохот и крики.
И почему все еще не вернулся Кащи?
— В лес! — сказал я. Других вариантов все равно не было — рощи, насколько я помнил, окружали деревню со всех сторон. Только в каких-то местах деревья росли гуще, в других лес плавно переходил в болота или периодически сменялся полями. А еще его прорезала широкая дорога, выезд с которой находился, к сожалению, с противоположной стороны.
Я не очень представлял, как мы будем искать эту самую дорогу в ночной темноте по лесу. Но не ждать же рассвета.
Когда мы добрались до первых деревьев, я остановился и оглянулся на деревню. Сейчас мы находились на небольшом холме, небо очистилось от облаков, звезды светили ярко и хорошо очерчивали силуэты темных домов.
Я потянулся к силе. Резерв, временно истощенный огненным столпом, уже восстановился, и тварей Хаоса, искажающих магию, поблизости не было. Пожалуй, я вполне мог сжечь всю эту деревню с ее монстрами. Главная проблема заключалась в том, что от магии мог пострадать мой Теневой Компаньон, который все еще был где-то там.
— Кащи! — позвал я, не особо надеясь на ответ. Но через пару мгновений темнота передо мной сгустилась в непроглядную черноту, в которой вспыхнули два алых глаза.
— Не поймал, — пожаловался Кащи. — Тварь Хаоса тоже умеет уходить в тень.
Вот как. Эта способность ни в одном из бестиариев не упоминалась.
— А других тварей ты там видел?
— Видел, — согласился Кащи. — Много. Они все собрались в центре деревни и ждут, когда в телах людей вылупятся их детеныши.
Вот почему было так тихо. Тварям не до нас.
— В телах людей? — дрожащим голосом повторила Ольха.
— Люди живые? — уточнил я.
— Нет, — отозвался Кащи. — Уже давно мертвые. Пахнут.
Ну что ж, тогда мне ничто не мешало привести свой план в действие.
Одно мгновение на призыв силы — и магия потекла наружу, становясь огнем. Ближайшие дома я решил оставить напоследок, чтобы не стоять рядом с бушующим пламенем, и стена огня взметнулась примерно в сорока шагах от нас.
Ольха и Ашу испуганно вскрикнули, Сандар зло выругался, и я с запозданием осознал, что забыл их предупредить о своем плане. Все же я слишком привык действовать самостоятельно, а не вместе с командой.
Пламя пошло дальше, распространяясь со скоростью, в разы превышающей скорость обычного пожара, даже подгоняемого ветром.
Интересно, а я мог направить огонь с разных концов деревни так, чтобы никто из тварей не сбежал?
Едва идея оформилась в голове, я отдал мысленный приказ, и пламя действительно взметнулось еще с двух сторон поселения и тут же двинулось вглубь. Теперь, я надеялся, не сбегут. Правда, меня смущало упоминание Кащи о том, что преследуемая им тварь Хаоса смогла уйти в тень, но не факт, что на это были способны и все остальные.
Пламя гудело, шипело и плевалось, заглушая остальные звуки, но все же мне показалось, будто я услышал глухой удар барабана.
Там…
И еще.
Там…
Потом барабан забил громче и быстрее.
Там-там-там-там.
— Вы тоже это слышите? — приходилось кричать, чтобы меня могли расслышать. — Эти удары?