— Да, — я невольно поморщился. — Господин Райхан Сирота приезжал в наш клан этим летом, и мы немного пообщались.
— Судя по твоей реакции, общение было не очень приятным?
— У господина советника… сложный характер, — сказал я.
Дознаватель улыбнулся вроде бы искренне.
— Среди выдающихся людей это частое явление. Но, как бы то ни было, благодарность он подписал охотно и вопросы о тебе задавал доброжелательно.
Ну да, мы вроде как заключили перемирие — после того, как он попытался сжечь меня заживо. Но, конечно, я не стал говорить господину старшему дознавателю ни о первом, ни о втором событии.
— Бумага, конечно, красивая, — продолжил дознаватель, — но мне кажется, куда больше ты оценишь вот это. — И он достал небольшой холщовый мешочек, тоже закрытый печатью, но при движении издающий приятное звяканье. — Я еще не встречал студента, который не нуждался бы в деньгах.
Вторая награда легла мне в руки, я торопливо разломил печать и заглянул внутрь. Мешочек оказался полон монет — серебряных. Не золото, конечно, но и не медь. Очень-очень приятная награда.
— Императорская казна расщедрилась.
— Не императорская казна, — поправил меня дознаватель. — Это благодарность напрямую от Северной Канцелярии, — и он показал на малозаметные руны, вышитые по краю кошелька. — Наши сотрудники не бедствуют.
И в его словах, и в самой денежной награде явственно звучал намек на уже однажды высказанное приглашение присоединиться к Северной Канцелярии.
Я молча улыбнулся и кивнул. В конце концов, он ведь не требовал от меня давать ответ прямо сейчас.
— А эти убийцы — вы можете мне о них рассказать? — спросил я. В ответ дознаватель чуть улыбнулся и приподнял одну бровь. — Что-нибудь такое, что не засекречено? — добавил я.
— Хм, — тот сделал вид, будто задумался. — Пожалуй, могу. Но у меня к тебе просьба — молчать о том, что услышишь, неделю. Потом наш глава собирается дать об этом деле большое интервью нескольким столичным газетам. Надо же показать императорским подданным, что мы не зря едим свой хлеб.
— Конечно, — согласился я. — Буду молчать столько, сколько нужно… Эти парни — они вообще люди? Или замаскированные демоны?
— Полагаешь, демоны смогли бы столько времени скрываться под носом профессоров Академии, которые все же маги не из последних? — спросил дознаватель с любопытством.
— Ну… — протянул я.
— Ладно, не отвечай, — засмеявшись, дознаватель махнул рукой. — Нет, убийцы оказались чистокровными людьми. Шибинами.
Я мысленно вызвал образ тех двух студентов. В отличие от шибинки, спасенной мною из гнезда Древнего, эти парни выглядели абсолютно нормальными — никаких вживленных рожков или иных подражаний демонам.
— Они были такие… обычные, — не удержался я.
— Да, и в этом главная опасность шибинов — определить их можно только тогда, когда они сами себя выдадут. Ни внешностью, ни поведением, ни речью они от нас не отличаются. По приказу своего демона-хранителя эта парочка еще четыре года назад перебралась в один из вольных городов на юго-востоке, где осела. Они выдавали себя за двоюродных братьев, хотя на самом деле родственниками не являлись.
— Демона-хранителя? — переспросил я. О таком нам дознаватель еще не рассказывал.
— У шибинов каждого поселения есть свой демон, которому они подчиняются, в некотором роде надсмотрщик. Однако сами они зовут таких демонов своими хранителями. Конкретно эти находились под опекой многоголового аютты.
Я нахмурился.
— Я заметил, что они понимали друг друга без слов и двигались синхронно. Это как-то связано с аютта?
— Да, связано. Конечно, люди никогда не достигнут такого единения, какое доступно телам единого организма аютты, но при должных тренировках они могут кое-что перенять. Первоначальной целью этих парней было врастание в человеческое общество и ведение контрабандной торговли с крупными южными поселениями шибинов, но где-то полгода назад они получили новый приказ — найти способ пройти магическую инициацию. Возможно, что подобный же приказ получили и многие другие шибины, но это уже чисто мои рассуждения.
— Полгода назад погиб Верховный Дан Темного Юга и его страна проиграла войну Империи, — сказал я. — Это ведь может быть связано?
Дознаватель кивнул.
— Такая вероятность есть. Однако приказ шибинам пришел без каких-либо пояснений, поэтому все наши рассуждения на данную тему — лишь спекуляция. Шибины ко времени получения приказа уже обросли нужными связями и смогли договориться с небольшим местным кланом насчет использования их зачарованной башни для инициации. Инициация, на удивление самих шибинов, прошла успешно, и у них обоих оказалось по семь камней. Далее они получили приказ выжидать, а едва император издал повеление о том, что все свободные молодые маги должны отправиться на обучение в Академию, им пришло новое распоряжение — тоже ехать в столицу. Им даже не понадобилось для этого подделывать документы — хватило свидетельства о прохождении инициации.