— Хилые вы существа, — сказал он, — совершенно к здешним местам неприспособленные. Аптечки, кислород… — он фыркнул и, не оборачиваясь, двинулся вперед. Сашенька встал и попробовал идти. Ногу теперь он совершенно не чувствовал, но худо-бедно ступать на нее мог. Прихрамывая, он поплелся за Вайцулем.
— Идем в обход, — сказал вахмистр. Теперь в этот сектор лучше не соваться, а то я тут уже два раза с пауками схватился. Знаешь, недаром говорят, не пытай судьбу трижды.
Они шли быстро, забирая все время вправо, чтобы скорее уйти от троп, ведущих к шахтам второго периметра. Вайцуль спешил, нервничал, поглядывая на таймер, подгонял Сашеньку. Неожиданно он взмахнул руками: левая нога по колено ушла в вязкую почву. Сашенька, старающийся изо всех сил не отставать, не сразу понял, что произошло.
Вахмистр, отчаянно ругаясь, высвободил наконец ногу и вдруг окаменел. Даже сквозь лицо гермошлема Сашенька заметил, как изменилось его лицо. От хорошего настроения, с которым супервэриор расправлялся с пауками, уже ничего не осталось.
— Ложись, идиот, — чуть слышно прошипел Вайцуль.
Они распластались в полужидкой грязи. На всякий случай Сашенька приготовил лазер к стрельбе и стал ждать. Внезапно в наушники ворвались какие-то неясные хрипы. Сашенька чуть приподнял голову. Вдали, на пределе радиослышимости, торопливо прошла группа людей.
Ни Сашенька, ни тем более Вайцуль не могли знать о назначенной на этот день операции лэндинга. И каждый из них, увидев солдат, не на шутку встревожился, полагая, что охотятся именно за ним.
Суперы шли «чулком», меняя друг друга и ни на секунду не останавливаясь. К этому времени бурый сумрак Болота стал почти прозрачным, и видно было, как рыскают по сторонам стволы десятка тяжелых лазеров, готовые залить огнем любую подозрительную тень.
Вайцуль с силой вдавил голову Сашеньки в топь. Он-то знал, что такое лэндинг. Против целого отделения они не продержались бы и минуты.
Наконец отделение скрылось из виду. Вайцуль облегченно вздохнул и отпустил гермошлем напарника. Тот перевернулся на спину.
Боль в ноге возвращалась. Сашенька решил воспользоваться вынужденной остановкой и повторить инъекцию. В это время Вайцуль толкнул его и показал глазами вперед.
Пригибаясь, они пробежали сотню метров, когда Вайцуль снова почуял опасность.
Они вторично залегли. Вахмистр до предела напряг свои новоприобретенные способности. Так и есть — справа от них, направляясь в глубь Болота, двигалось еще одно отделение. Вайцуль отчетливо различал тепловое излучение их скафандров. И дальше, еще правее, угадывалось еще одно отделение. Вайцуль отчетливо различал такое же тепловое пятно.
«Это не на меня облава, это они Болото прочесывают», — облегченно подумал Вайцуль. Он и сам участвовал когда-то в таких облавах, только проводились они обычно по расписанию. Считалось, что пауки все равно не в состоянии рассчитать время облав.
Вахмистр, конечно, понятия не имел, что Экспедиционный Контингент получил секретный приказ министра стабильности усилить активность на Болоте. И сегодня всех, кого только можно было, привлекли к операции.
Придвинув гермошлем к гермошлему Сашеньки и понизив голос, как будто это имело значение для радиопереговоров, Вайцуль буркнул:
— Что-то сегодня людно на Болоте. Будем отлеживаться… — Они осторожно вернулись туда, где Вайцуль провалился в трясину, и легли так, что над поверхностью Болота торчали только забрызганные грязью гермошлемы. Даже на расстоянии нескольких шагов их можно было принять за болотные кочки. Потянулось томительное ожидание.
Майор Донателли со своей патрульной ротой двигался на левом фланге. С самого начала все пошло не так. Отделение суперов, которое должно было взаимодействовать с ним справа, забрело в соседний сектор. Сам Донателли и его патрульные, напротив, уклонились влево и оторвались от своих. Пауки как будто только этого и ждали.
Группа боевых пауков, вооруженных лазерами, отрезала роту от главных сил. Со всех сторон накапливались автоматчики. Донателли один взвод положил в круговую оборону, а сам с двумя другими решил прорвать еще неплотное кольцо окружения, одновременно вызывая по рации подкрепление. Лучше бы он этого не делал! Со стороны Базы подполз болотоход с тяжелым минометом и с первого же залпа накрыл взвод, оставленный для прикрытия. Несколько человек было ранено, двое убито. Вторым залпом миномет рассеял патрульных, приготовившихся к прорыву. На этом командир расчета счел свою задачу выполненной. Болотоход развернулся и уполз. В этот самый момент пауки со всех сторон атаковали деморализованный взвод. Уже не заботясь об отставших, Донателли с остатком роты двинулся на прорыв. Обычно человеческие хитрости плохо действовали на пауков, не способных к абстрактному мышлению. Но тут ему повезло. Донателли решил прорываться не вправо, где были свои, и не назад, в сторону Базы, а в глубь Болота, навстречу паукам. И этот маневр оказался успешным.