Расчёт оправдался на все сто процентов. Убийце удалось пробраться компанию, обосноваться на центральной базе, а через некоторое время – узнать, какие продукты предназначаются для изолированного командного сектора, где проживало руководство. Когда поступила очередная партия продовольствия, яркая и броская женщина превратилась в неприметного подростка, и этот подросток добавил в контейнер для руководства первый из двух компонентов бинарной отравы. Убийца вовсе не собирался травить всех в секторе, продукты он наметил из того расчёта, что два из них последовательно с большей вероятностью будет есть именно ребёнок. Композиция яда также была составлена особым образом. Сильнее всего отрава влияла на человеческий мозг в возрасте от двух до четырёх стандартных лет, а искомому ребёнку было около трёх. Сколько ещё детей-ровесников может быть в секторе, кроме цели? Убийца об этом не думал. Не всё ли равно, главное, что задание будет выполнено. Выждав безопасный промежуток времени, эксарганец второй раз наведался на продуктовый склад и стал ждать результата. Уходить, не убедившись – верх непрофессионализма, да и после успешной акции следует выждать, иначе сразу окажешься в верхней части списка подозреваемых. Как оказалось, остаться были все основания. Случайно, из болтовни технического персонала, клинически не умеющего держать язык за зубами, убийца узнал, что накануне в реакторе базы уничтожили целую партию продовольствия, причём, это уже второй раз за последние десять локальных суток. Попытка не удалась! Почему? Вроде бы, продукты проверяются Карантинной службой при поступлении на станцию. Неужели есть и повторная проверка? Что ж, придётся перейти к жёсткому варианту. Добраться до системы водоснабжения или вентиляции было гораздо труднее, чем до продовольствия, то и другое было в командном секторе было автономным. Пришлось расставить сексуальную ловушку на одного из карантинщиков. Половой акт с мужчиной для убийцы был не слишком приятен, но ничего непереносимого. Зато клиент, получивший дозу психотропного препарата, на короткое время стал полностью послушен воле эксарганца. Соблазнение стало вторым этапом попытки. Первый убийца проделал заблаговременно, нанеся микроскопические споры на одежду техника из службы жизнеобеспечения. К тому моменту, как зомбированный фельдшер выпустил в воду компонент, всё, что было необходимо для начала его действия, уже находилось в обеих системах вентиляции. Геонозианский грибок «вылупился», разросся и начал «пылить», в чём убийца убедился, обнаружив свеженькие споры в воздухе своей каюты. Сами по себе они были безвредны, как и компоненты первого яда, но, соединяясь с катализатором из водопровода, порождали сильнейший галлюциноген. Взрослого человека его воздействие выводило из строя лишь на время, у детей до десяти лет вызывало тяжёлое психическое расстройство.
Когда по всей базе замигали тревожные огни и завыли сирены, убийца понял, что на этот раз план сработал. Карантинная служба долго чистила вентиляционные системы, промывала водопровод, а фельдшер-«злоумышленник»… просто бесследно исчез, никто не знал, где он, и что с ним. Разумеется, арестован, что же ещё? Среди персонала ходили разного рода слухи и страшилки, мол, отравление массовое, есть даже погибшие, несколько существ в тяжёлом состоянии, в том числе, дети. Убийца накапливал информацию. Убедившись, что задание можно считать выполненным, он на восьмой день после акции покинул базу.
* * *
У пилотов малых машин очень нервная работа. Когда идёшь в атаку лоб в лоб и видишь перед собой перекошенное лицо вражеского аса… Нет, не то, не так. Когда часами летишь в гиперпространстве к рубежу этой самой атаки, не зная, кто тебя там встретит. Или когда висишь в засаде, ожидая вражеский конвой, а разведка опять недоработала, и неизвестно, не окажется ли эскорт больше всей ударной группы. Вот это выматывает хуже любого боя. Оттого-то в свободное время пилотяги и отрываются на полную катушку: девочки, попойки, драки в кантинах, проигрыши последних сапог в казино. Особым профессиональным развлечением считается «посвящение» новичков, проверка их, так сказать, на вшивость. Особенно в ситуации, когда, например, кандидатов пятеро, а свободных машин всего четыре. Вот как сейчас. Новички стояли, выстроившись вдоль линии безопасности. Командир Дантуинской эскадрильи Гарвен Дрейс изучал их лица и вспоминал то, что прочёл о каждом в присланных командованием досье. Все разные и все, скажем так, непростые. Остальные пилоты и техники подробностей биографии будущих сослуживцев не знали, поэтому, в основном, глядели на единственного кандидата, который не являлся человеком и мужчиной. Дрейс был далёк от древних предрассудков, что женщина на корабле – к несчастью, он не считал также, что твилека неспособна стать лётчиком-истребителем. Он вообще старался беспристрастно анализировать факты… чему сильно мешала весьма соблазнительная внешность кандидата. Тем временем, заместитель Дрейса первый лейтенант Хамо Бластвелл начал опрос потенциальных пилотов.