Он глубоко вздохнул, успокаивая себя, перехватил поудобней арбалет, стиснул дверную ручку и медленно повернул ее. Раздался характерный щелчок, шипение, и край двери отошел от косяка.
Внезапно створка вырвалась и распахнулась сама. Лютый, засасывающий ветер подхватил Кэддерли, втягивая его в открытый портал. Глаза юноши расширились от страха, когда он догадался, что это врата на другой уровень – один из нижних, полных злой силы уровней, судя по скрежещущим теням и едкому дыму, заполняющим пространство перед ним. Молодой жрец вцепился в дверной косяк, держась изо всех сил и стараясь не выпустить бесценный арбалет.
Его уже втащило на новый уровень – юноша горизонтально висел над полом, ноги терялись в клубящемся дыму. Тело отвратительно покалывало – какое жуткое ощущение: зло рядом, зло прикасается к нему! Тяга была слишком велика. Кэддерли знал, что долго не продержится.
Не разжимая рук, он заставил себя успокоиться. Так же как в предыдущей комнате, молодой жрец воспользовался магией, чтобы изучить структуру колдовства, создавшего дверь и порог.
Конечно, портал образовала магия, но определенная точка испускала иную, более интенсивную энергию. Юноша отпустил одну руку, поднял арбалет и прицелился.
Молодой жрец не был уверен, что именно это место – настоящие врата, особый ключ к межуровневому барьеру, но действия его проистекали из отчаяния. Он выстрелил. Снаряд не попал точно в цель, но ударился достаточно близко, чтобы зона взрыва захватила намеченную точку.
Ветер прекратился. Инстинкты Кэддерли и возросшее знание магии кричали ему, что теперь надо перекатиться через порог – поджать ноги и оттолкнуться от косяка. Будучи достаточно разумным, чтобы не противоречить инстинктам, он оттолкнулся и нырнул в коридор, на дюйм разминувшись с неожиданно качнувшейся дверью.
Дверь захлопнулась, ударив Кэддерли, зато и подтолкнув его в нужном направлении. Кувыркаться он перестал, лишь наткнувшись на противоположную стену коридора. Ноги и вся нижняя половина туловища неприятно ныли. Он обернулся и увидел, как дверь разбухает и меняет форму, сливаясь с косяком. Это зрелище поразило его.
Очевидно, жилище Абаллистера оберегало себя от подобных межуровневых разрывов и трещин. Кэддерли нашел в себе силы улыбнуться, радуясь тому, что благодаря предусмотрительности Абаллистера не висит сейчас где-нибудь вне пространства, в бесформенном промежутке между известными мирами.
Через десять шагов по коридору перед ним замаячили еще две двери. Одна – скромная, точно такая же, как та, которую Кэддерли только что проверил, другая – окованная железом, с тяжелыми петлями и замочной скважиной под ручкой. Кэддерли поискал ловушки и осмотрел края, убеждаясь, что это не очередной портал на другой уровень. Не обнаружив явной опасности, он потянулся и медленно повернул ручку.
Заперто.
В следующие несколько секунд в голове Кэддерли не раз проскользнула мысль, что здесь Абаллистер может держать кого-нибудь из своих ручных монстров – и, возможно, за этой дверью его поджидает очередная гидра, а то и кто похуже.
Впрочем, у вопроса имелась и обратная сторона – ведь за дверью может скрываться сам Абаллистер; надо же ему где-то передохнуть и подготовить новое дьявольское колдовство.
Кэддерли опустил арбалет вровень с замком и выстрелил, зажмурившись, поскольку ожидал вспышки. С закрытыми глазами он перезарядил арбалет, а когда снова открыл их, обнаружил опаленную дыру на месте скважины и ручки – ничего, кроме петель, дверь больше не удерживало.
Кэддерли пригнулся и толкнул створку внутрь, приготовив арбалет. Но оружие его опустилось, а улыбка расширилась, когда он увидел содержимое комнаты, оказавшейся… алхимической лабораторией.
– Что же может вытащить тебя из укрытия, колдун? – пробормотал себе под нос молодой жрец.
Он закрыл за собой дверь и подошел к заставленным мензурками столам. Кэддерли много читал о снадобьях и магических ингредиентах и, хотя и не был алхимиком, знал, какие вещества можно смешивать, ничем не рискуя.
И – что гораздо важнее для идеи, возникшей в голове молодого жреца, – какие нельзя.
Айвен и Пайкел первыми вырвались в коридор, резко свернули в сторону, пролетели насквозь какую-то комнату и через заднюю дверь попали в другой коридор. За ними мчался Вандер, все еще держа на руках Шейли, хотя она давно уже пришла в себя, смущалась и требовала опустить ее. Ни один враг не преградил дороги друзьям в этом первом рывке. Неприятельские солдаты, попадающиеся на пути, даже двое огров, отшатывались и пытались бежать. Айвен, раненный куда серьезней, чем он согласился бы признаться, позволил им скрыться. Дворф хотел лишь найти Кэддерли и Данику или какое-нибудь место, где он и трое его спутников могли бы спрятаться и прийти в себя.
Вылетая из задней двери очередной комнаты, дворфы едва не столкнулись с человеком, желавшим, наоборот, войти. Он только-только взялся за дверную ручку, когда дубинка Пайкела врезалась в створку и отбросила человека назад, да так, что он врезался в противоположную стену коридора. Оба дворфа накинулись на него – левая рука Айвена и правая Пайкела одновременно встретились с разными сторонами лица незадачливого человека.
Айвен хотел прикончить упавшего без сознания солдата, когда друзья прошли мимо, но опустил топор и побежал вслед за товарищами.
– Проклятый желторотый теленок, – бормотал он, имея в виду Кэддерли, который своими постоянными разговорами о том, что надо иметь сострадание к другим, очевидно, задел что-то в душе толстокожего дворфа.
– Сзади! – крикнула Шейли, когда Вандер и Пайкел бросились в боковой проход.
– О-о! – взвизгнул Пайкел, и они с дуплоседом поднажали, отрываясь от огибающей ближайший угол группы врагов.
Айвен, оказавшийся посреди толпы, завертелся, размахивая своим огромным топором.
Сделав шагов двадцать, Вандер опустил Шейли на пол, и эльфийка сразу натянула тетиву. Дуплосед развернулся, намереваясь присоединиться к Пайкелу и броситься на помощь Айвену, но не успели они сделать и двух шагов, как Шейли закричала:
– С другой стороны!
Действительно, неприятели вливались в коридор из бокового прохода, расположенного чуть впереди. Этот отряд оказался еще больше, к тому же командовали им огры. Шейли, выпустив три стрелы подряд, повалила одного из вожаков, но его место сразу занял другой, пробежав прямо по спине упавшего соратника.
Шейли выстрелила снова и тотчас кинула на тетиву следующую стрелу. Однако остановить напор она не смогла бы. Даже если каждый выстрел попадет в цель, даже если каждый выстрел убьет по врагу, эльфийку наверняка просто собьют с ног и затопчут.
Она выстрелила снова, а огр с поднятой дубиной уже навис над ней, срывая голос в победном вопле.
Кулак Вандера ударил его в подбородок, отбросив на наступающий отряд. Огромней меч дуплоседа взлетел и опустился, вспарывая брюхо следующего огра и отгоняя врагов назад.
Айвен крутился и рубил – каждый удар находил противника. Он увидел, как рука отлетает от туловища орка, и мрачно ухмыльнулся, но улыбка мгновенно угасла, когда дубина гоблина угодила поворачивающемуся дворфу прямо в лицо, выбив зуб.
Оглушенный, но не остановленный, дворф попятился и сделал шаг в сторону, пытаясь не потерять равновесие, зная, что падение означает поражение. Он слышал неподалеку голос брата, слышал кряхтение и фырканье врагов и звучные шлепки дубинки Пайкела о голую кожу неприятеля. Что-то полоснуло Айвена по лбу. Ослепленный собственной кровью, он замахнулся топором – и попал. Снова услышав Пайкела, он, пошатываясь, шагнул туда.
Дубина огра угодила рыжебородому дворфу чуть пониже спины, да так, что он, кувыркаясь, взлетел в воздух. Врезавшись в несколько тел, он в итоге приземлился на собственного брата.