Кусты у отдалённого холма зашевелились и оттуда вышло зелёное нечто. Ростом немногим больше метра, огромный нос, такие же непропорционально большие уши и маленькие глаза. Тщедушное существо сжимало в руках ржавый кусок металла — то ли водопроводную трубу, то ли арматурину. Правда не стоило обманываться комплекцией, тварь была быстрой и очень злобной — гоблин во всей своей «красе».
Они появились во время столкновения, как и многие другие, если верить рассказам людей, которые первыми с ними повстречались. Агрессивные, алчные, трусливые по одиночке и весьма тупые. С ними невозможно договориться, откупиться тоже. Если предложить обмен — попытаются забрать всё, что понравится. Только нещадно уничтожать. Как показала практика — анатомией они мало чем отличаются от людей, новые дырки в теле также несовместимы с жизнью.
Гоблин воровато оглядел окрестности и поковылял в сторону ближайшего леса, в противоположном направлении от города людей. Они старались селиться недалеко — для них мы еда, жертвы грабежей, а заодно и источник размножения. Паразиты природы, способные спариваться со всем, что движется или хорошо зафиксировано, с переменным успехом.
Подобрав топор, я двинулся следом, держась на расстоянии и прикрываясь растительностью. Хотелось нагнать эту тварь и раскроить ей череп, — благо в скорости он мне уступал, давала о себе знать разница в длине ног, — но задание было не в этом. Что толку от убийства одного монстра, если логово останется невредимым? Слежка продолжилась. Лес становился всё гуще, заросли кустов обступали стволы деревьев и, чтобы не потерять цель из виду, мне пришлось приблизиться. Зелёная спина маячила впереди, гоблин шёл по едва заметной тропинке. Длинные уши мелькнули в последний раз и пропали, как будто он провалился сквозь землю.
Так и оказалось — едва заметный лаз под кустами. Легко не заметить, если не знать где искать. Дыра примерно метр в диаметре, прикрытая корнями. Маскировка на уровне — то ли твари становились умнее, то ли им просто повезло набрести на этот проход. Внутрь лезть не хотелось, да и задание по факту завершилось, но внутреннее чутьё требовало проверить. Включив налобный фонарик, я всё-таки забрался в дыру. Да, не все блага цивилизации остались в прошлом. Электроника хоть и была безумно дорогая, но найти её было возможно. Какие-то знания остались, что-то можно было выменять у торговцев или залезть в ещё не разграбленные развалины и добыть там.
Весьма узкий проход пах сырой почвой и плесенью, как будто его вырыли не так давно. Лезть пришлось на четвереньках, сжимая оружие в правой руке. Вот было бы смешно оказаться засыпанным землёй — бесславный конец. На ней родился, в ней же и погребён. Никогда не страдал клаустрофобией, но атмосфера всё равно давила. Минут пять в коленопреклонённой позе и проход вывел меня в пещеру. Полностью выпрямиться не получалось, она явно была рассчитана на коротышек. Свет от фонарика выхватил движение в опасной близости. Резкий удар топором получился на автомате. Сопротивление плоти и чавкающий звук брызнувшей крови указали мне о то, что я во что-то попал. Реакция не подвела — сначала бей, а потом разбирайся. Гоблин лежал на земле и захлёбывался собственной кровью. Удар пришёлся ему в челюсть, разорвав рот и снеся половину зубов. Булькающая тварь не вызывала сострадания, лишь омерзение. Нога, с силой опустившаяся на горло, оборвала его существование. Жалкие создания, достойные лишь смерти. После его кончины, едва заметная белая дымка поднялась от тела и впиталась в браслет у меня на руке.
— Ну хоть что-то полезное от тебя, — тихо процедил я сквозь зубы.
Осмотревшись вокруг, я не нашёл больше претендентов на скоропостижную смерть. Шум драки не привёл ко мне орды зелёных, да и закончилось всё быстро. Тем лучше! Я не рассчитывал на полномасштабный бой, но и на этот случай средства имелись. Небольшая пещера заканчивалась ещё двумя проходами, такой же высоты. К счастью, не пришлось снова продолжать свой путь согнувшись до самой земли. Выбрав правый, я двинулся дальше, решив придерживаться одной стороны. Свет фонарика выдавал моё присутствие, но иначе ничего не было видно, а ночным зрением я, к сожалению, не обладал. Земляной пол под ногами стал суше, да и множество следов говорило о том, что направление выбрано верно. Где-то вдалеке слышались гортанные крики, приглушённые расстоянием и толщей грунта между нами. Общаются, твари, ещё не зная, что их ждёт.
Проход плавно поворачивал в сторону и уходил ниже. Стало немного светлее. Светящиеся подземные грибы — верный признак гоблинов. Они их выращивали в своих пещерах и иногда ели, потом валяясь в галлюциногенном угаре. Вроде даже люди пытались их употреблять, правда, не всегда удачно. Никогда не был фанатом психотропных веществ — весьма мерзкое чувство возникало при полной потере контроля над собой. Лучше уж старое доброе пиво, на худой конец брага. Я погасил фонарь и, крадучись, пошёл дальше, стараясь не наступать на разбросанный по земле мусор. Незачем раньше времени выдавать своё присутствие.