Город превратился в арену безжалостной борьбы за выживание. Пока горожане в ужасе метались по улицам, предприниматели крутились как белки в колесе, пытаясь спасти свои состояния. Лояльность, честность, мораль – всё это летело в тартарары ради сохранения нажитого непосильным трудом.
В этой войне каждый был сам за себя. Бывшие соратники становились конкурентами, партнёры – врагами. Город тонул в море страха и неопределённости, а дельцы продолжали свою игру, не заботясь о том, сколько жизней будет разрушено ради их благополучия.
И над всем этим витал вопрос: кто следующий? Кто из этих “благодетелей” окажется в списках корпорации, и какие новые схемы они придумают, чтобы спасти свои кошельки?
Чёрная Орхидея наблюдала за хаосом, словно хищник, изучающий раненую добычу. Их штаб-квартира, зеркальный небоскрёб в центре города, напоминала гигантский стеклянный глаз, следящий за каждым движением внизу. Система «Око» — мощная нейросеть, сканирующая каждое упоминание корпорации в сети, — к утру выдала неутешительный отчёт:
89% негатива в социальных сетях.
1890 попыток взлома корпоративных серверов (все отражены).
60 сотрудников задержаны при попытке утечки данных.
В кабинете на верхнем этаже Эрик Вальтер, гендиректор завода по производству жёсткого питания, стоял у панорамного окна, сжимая в руке стакан с янтарной жидкостью. Рядом с ним застыли Пётр Кольцов и Анна, чьи лица отражали смесь тревоги и решимости.
Только Кольцов знал истинную причину происходящего. «Она жива», — эхом отдавалось в его голове. Он помнил тот момент, когда лично проверял пульс Вероники, убеждаясь в её смерти. Но теперь всё изменилось — пауки, которых он отправил закопать её тело, так и не вернулись с отчётом. В суматохе, празднуя её смерть, он совершенно забыл об этом.
«Твою мать», — прорычал Кольцов про себя. Его ошибка могла стоить ему не только репутации, но и всего состояния. «Нужно найти её и убить по-настоящему», — решил он, чувствуя, как внутри закипает ярость.
На полированном столе, словно зловещий символ, лежала чёрная орхидея — послание от Катрины. Кольцов знал: Орден не прощает ошибок. И теперь ему предстояло решить, кто станет следующей жертвой — Вероника, пытающаяся раскрыть правду, или он сам, пытающийся скрыть её.
Город бурлил внизу, как кипящий котёл, а они стояли наверху, наблюдая за хаосом, который сами же создали. И только один вопрос оставался без ответа: кто победит в этой игре — те, кто хочет раскрыть правду, или те, кто готов на всё, чтобы её скрыть?
— Активируйте «Протокол Белый шум», — приказал Петр, кому-то в рацию.
Через час все экраны города захлебнулись потоком фейков: deepfake-ролики, где подстаные люди, выдавали себя за того, что слил эту информацию в сеть, они признавалась в связях с террористами, поддельные исследования о «пользе Е-666», интернетные флешмобы «Я люблю Черную. Орхидею!» с ботами-участниками. Истина тонула в цифровом болоте, которое засасывало, каждого, кто кликнул мышью хоть раз, будто зомбируя. Люди стали уже меньше паниковать, глонютнув очередной порции лжи.
Иван нашёл Веронику в саду дома, принадлежащего Ордену. Её трость со скорпионом на набалдашнике стояла рядом, словно умоляя хозяйку подняться и пройтись. Но Вероника, бледная и измождённая, уже неделю не отрывалась от экрана.
— Боюсь, скоро наши «доказательства» объявят монтажом, — усмехнулся Иван, присаживаясь рядом. Его голубые глаза словно светились в лучах утреннего солнца.
— Плевать, — отмахнулась Вероника. — Уверена, что 50% населения поймут, что всё это полная ерунда. К тому же, у меня уже есть план б.
— У них нет выбора, — вздохнул Иван. — Они будут продолжать жить как ни в чём не бывало. У кого-то семьи, дети, ипотеки в конце концов.
— И что? — резко спросила Вероника, отворачиваясь от экрана и убирая ноутбук в сторону. — Ты хочешь сказать, что я должна остановиться из-за их ипотек?
В её глазах горел неукротимый огонь — тот самый, что заставлял её двигаться вперёд, даже когда силы были на исходе. Каждый день промедления мог стоить чьей-то жизни, и эта мысль придавала ей сил, превращая обычную женщину в неудержимую машину правды.
Иван наблюдал за ней, затаив дыхание. Он видел, как борьба вытягивает из неё жизнь, как каждое новое открытие оставляет на её душе новые шрамы. Её решимость восхищала его, но одновременно разрывала сердце. Она была как оголённый провод, через который проходит ток правды, обжигая всех вокруг.
Он знал, что она никогда не ответит на его чувства, ведь любит другого. Но это не мешало ему любить её — любить так сильно, что иногда ему хотелось просто забрать всю её боль себе.