Альбинос протянул руку Ратмиру, и в воздухе запахло озоновой яростью. Его ладонь была холоднее мраморного пола.
— Друг мой, — прошипел он, — ты обучил нашу дикарку этикету? Или она просто притворяется человеком, пока не завоет на луну?
Вероника перехватила инициативу, шагнув так близко, что увидела в зрачках Кольцова собственное отражение — алое платье заклубилось вокруг неё, как адское пламя.
— Знаешь, чем пахнет власть, Пётр? — её шепот оставил иней на его щеке. — Кровью. Твои прихвостни уже лижут раны после одного несчастного случая.
В его глазах метнулись тени, словно крысы в подвале. Она знала, перехват «Серого волка» стал занозой в его тощей заднице.
— Милая, — он поймал прядь её волос, но она резко дёрнула головой, будто рванула уздечку, — ты играешь с вулканом, прикрываясь бумажным зонтиком. Наследство отца для тебя… — его палец скользнул по её ключице, но не прикасаясь, — это не кошелёк. Это детонатор с циферблатом, и когда время закончится, он взорвётся.
Ратмир вклинился между ними, его смокинг внезапно казался доспехами.
— Кольцов… — прошипел Ратмир, но Пётр уже отступал, растворяясь в толпе, как яд в вине. Его последний взгляд говорил яснее слов, и он заметил самый ужасный секрет Ратмира, и уже давно.
— Что он знает? — Ратмир схватил её за локоть, но она вырвалась, чувствуя, как платье жжёт кожу, будто оно действительно превратилось в раскалённую лаву.
— Думает, что всё, — её губы искривились в улыбке, — и поэтому проиграет.
Гости посматривали в сторону Вероники и Ратмира, они заметили напряжение между ними и Петром. Но зато больше никто не рвался к ним на глупые разговоры.
Покерная комната
Ратмир подвел Веронику к необычной двери, которая резко выделялась на фоне окружающей роскоши. Она открылась с тихим скрипом, и в нос ударил запах старинной кожи, смешанный с ароматом чего-то неуловимого.
Вероника застыла на пороге, пораженная открывшимся видом. В центре комнаты с низкими сводами, напоминающей склеп ростовщика, стоял массивный дубовый стол, словно гильотина. За ним сидели четверо мужчин в смокингах, которые словно погребальные саваны скрывали их тела. Они перебирали фишки, и звук их действий напоминал звон костяшек домино в руках палача. Тут витал запах дорого коньяка и сигар смешанных с мужским парфюмом и азартом.
— Здесь вершатся судьбы компаний и заключаются самые выгодные сделки, — произнес Ратмир с мечтательной интонацией.
Вероника, хоть и понимала основы игры, никогда прежде не участвовала в ней. Она стала наблюдать за происходящим со стороны, словно завороженная.
Они сели за стол, один из мужчин откланялся и покинул комнату, видимо проиграв все свои деньги.
Игра велась в техасский холдем с блайндами в пятьсот и тысячу долларов.Бледнолицый дилер, словно колдун, ловко тасовал колоду своими длинными пальцами, раздавая карты и собирая ставки. Раунд начался с того, что один из игроков, седой мужчина с пронзительным взглядом и большим животом, поднял ставку до трех тысяч.
Ратмир получил в руки пару тузов и уверенно ререйзил, увеличив ставку до десяти тысяч. Его лицо оставалось бесстрастным, не выдавая ни единой эмоции. Двое других игроков сбросили карты, а седой, после долгой паузы, перетянул, добавив двадцать тысяч в центр стола. На его пухлом лице появилась самодовольная ухмылка, и тень за его спиной, казалось, стала шире.
На флоп вышли три карты: валет червей, тройка бубей и семерка пик. Седой игрок снова сделал ставку в двадцать пять тысяч, явно намекая на стрейт-дро. Ратмир, не колеблясь, поставил все свои сто пятьдесят фишек.
— У вас есть что-то интересное? — спросил седой, разглядывая свои карты. Его голос дрожал от напряжения, а на лбу выступили капельки пота, которые он смахнул, достав белую салфетку из кармана.
Вероника прикусила нижнюю губу, стараясь скрыть улыбку. Её нога в изящной лаковой шпильке случайно коснулась икры Ратмира, и между ними промелькнул молниеносный импульс, словно электрический ток. Ратмир оставался невозмутимым, лишь мизинец его левой руки слегка подрагивал — единственная предательская улика волнения. Но волнение это было вовсе не из-за карт.
— Достаточно интересное, — произнёс наконец Ратмир с лёгкой улыбкой, но в его глазах мелькнула сталь. Наблюдая за ним со стороны, Вероника ощутила исходящую от Ратмира опасность.
На тёрне выпал король червей, не улучшивший ни одну из рук. Однако на ривере появилась двойка бубей, сделав сет тузов Ратмира непобедимым. Седой игрок, после минутного раздумья, гневно сбросил карты — у него был лишь стрейт до валета.
— Твою мать! — выругался седой игрок и снова вытер пот платком.