— Откуда вам известно, что я ищу? — в голосе Вероники скользнуло удивление.
— Я знаю о тебе всё, милая, — Катрина произнесла это с едва заметной усмешкой, не отрывая взгляда от своих безупречных ногтей. — Прежде чем назначать встречу, я всегда заочно знакомлюсь со своим гостем.
Вероника невольно напряглась. Интересно, что ещё эта женщина успела разузнать о ней? Сама она тоже подготовилась основательно, изучив каждую деталь в биографии Катрины, каждое её движение в бизнесе, каждый шаг в карьере. Похоже, они оказались достойными противниками, и эта мысль отчего-то заставила её почувствовать прилив адреналина.
В комнате воцарилась тишина, слышно было лишь, так тихо потрескивают свечи. Две группы людей настороженно следили друг за другом, их взгляды скрещивались в невидимом поединке, подобно клинкам, замершим в миллиметре от смертельного удара. Вероника понимала, что это предложение может стать либо её спасением, либо погибелью. Но что-то подсказывало ей, что это шанс, который нельзя упускать, словно путеводная звезда в океане тьмы.
— У вас не хватает людей? — удивилась Вероника, внимательно разглядывая стоявших рядом с Катриной людей.
— Не хватает? — Катрина издала сухой, каркающий смех, который эхом разнёсся по комнате, словно крик хищной птицы в ночной тиши. Её глаза вспыхнули недобрым светом, превращаясь в два чёрных провала в бездну. — У меня всегда достаточно людей. Но твои… особенные, я знаю не понаслышке. Они умеют выживать там, где другие ломаются.
Она медленно обошла вокруг Вероники, её движения были плавными и грациозными, как у танцующей пантеры. Её голос стал тише, но в нём появились металлические нотки:
— Знаешь, что я вижу, когда смотрю на тебя? Маленькую девочку, которая думает, что может играть со взрослыми игрушками, — голос Катрины внезапно стал холодным и пронзительным. Вероника замерла, чувствуя, как по спине пробежал неприятный холодок. Ещё мгновение назад собеседница казалась воплощением любезности, но теперь атмосфера в комнате накалилась до предела.
Катрина бесшумно приблизилась сзади, её дыхание обожгло затылок Вероники. Каждая клеточка тела покрылась мурашками от этого неожиданного вторжения в личное пространство.
— Я могу уничтожить тебя одним движением пальца, только потому что ты Орхидея, — прошептала Катрина, почти касаясь губами уха собеседницы. — Но… я предлагаю сделку. Потому что мне нравится твой стиль. Ты напоминаешь мне меня саму… в молодости.
В этой паузе Вероника отчётливо услышала тиканье часов и поняла — судьба даёт ей ровно столько времени, чтобы принять решение.
Катрина резко крутанулась на месте, её длинное пальто взвилось в воздух, словно крылья хищной птицы, создавая вихрь теней в полумраке комнаты. Тени заплясали по стенам, искажая реальность.
«Думает запугать меня, чтобы получить своё? — промелькнуло в голове Вероники. — И кто здесь ещё из нас маленькая девочка? Привыкла всё решать силой, а не мозгами… Сейчас покажу ей настоящий мастер-класс».
Её сердце забилось чаще, но лицо оставалось бесстрастным. Она чувствовала, как адреналин разгоняется по венам, готовя её к решающей схватке.
Смех Катрины эхом отразился от стен, заставляя хрустальные бокалы на столике издавать тонкий звон, а пламя свечей затрепетать в безумном танце. Этот звук был похож на перезвон погребальных колоколов.
— Ты думаешь, что контролируешь ситуацию? — прошипела Катрина, снова оказываясь непостижимым образом прямо перед Вероникой. — О, дорогая, ты даже не представляешь, насколько глубоко ты уже в моей паутине.
Её улыбка превратилась в оскал, обнажая острые клыки, скрытые в уголках рта. В этот момент Вероника осознала — перед ней не просто лидер преступной организации. Это древняя хищница, наслаждающаяся властью над чужими судьбами, безумная, готовая пойти на всё ради достижения своих целей.
— Примешь моё предложение? — продолжала давить Катрина, пока Вероника напряжённо выискивала момент для контратаки. — Знай, моё сотрудничество стоит очень дорого, — её голос вновь обрёл мягкость и мелодичность, словно она напевала колыбельную. — Или предпочтешь узнать, на что я способна, когда мне отказывают?
В воздухе повию вопрос способный искрить. Две женщины замерли в безмолвной дуэли взглядов, и только тени, пляшущие по стенам, выдавали истинную природу их противостояния.
Вероника усмехнулась, её глаза сверкнули вызовом:
— И вы думаете, что я испугаюсь высокой цены? Я всегда платила наличными, — произнесла она с ледяным спокойствием, от которого Катрина буквально вспыхнула от гнева.
Катрина наклонилась ближе, её дыхание обожгло лицо Вероники, а в глубине зрачков промелькнуло что-то древнее, почти демоническое: