— Ты так похожа на него... — вздохнула женщина, глядя на девушку, глаза которой горели яростью. — Такая же упрямая, безжалостная и ужасная.
— Может быть, я и правда чудовище, — Вероника сжала руки Елены. — Но я не хочу быть похожей на него во всём. Я хочу найти убийц и остановить этот кошмар. А потом... потом мы сможем начать новую жизнь. Ты же знаешь, я не смогу просто так выйти из этого бизнеса.
В комнате повисла тяжёлая тишина, нарушаемая только треском поленьев в камине. Обе женщины знали: просто так из этой игры живыми не выйти. Либо они играют, либо идут в могилу — третьего не дано.
— Что, если они убьют тебя, как твоего отца? — слёзы катились по щекам Елены, оставляя блестящие дорожки.
— Они и так убьют, — ответила Вероника с холодной уверенностью. — Но если я буду умнее своего отца, то будет всё так, как я хочу.
Елена Владимировна знала: её племянница всегда была не такой, как все. Её ум был изворотлив и хитёр, словно змеиный. Она просчитывала все ходы заранее и знала исход каждого события. Обмануть её было почти невозможно.
— Я не могу потерять ещё и тебя, — прошептала женщина, вытирая слёзы.
— Ты не потеряешь. Я обещаю, — ответила Вероника. — Я защищу нашу семью.
Теперь у неё был доступ ко всем документам, встречам и контактам отца. И она собиралась использовать эту возможность, чтобы докопаться до правды, какой бы горькой та ни оказалась.
— Я должна это сделать, — сказала Вероника, её голос звенел в тишине комнаты. — Ради папы. Ради нас. Я знаю, это опасно. Но я должна попробовать.
— Будь осторожна, моя драгоценная, — тихо произнесла женщина, сжимая руку девушки. — Пожалуйста, будь осторожна.
— Ты знаешь, что я буду, — ответила Вероника. — Мне всё ещё есть что терять.
С этого момента их жизнь превратится в постоянный риск и опасность. Она была готова пробивать стены лбом, если потребуется. Её глаза сверкнули в отблесках пламени, словно два драгоценных камня.
Тень и Буря тихо зарычали, будто чувствуя надвигающуюся опасность. Вероника погладила их по головам, её пальцы оставляли светлые следы на тёмной шерсти.
В кабинете отца
Янтарный свет лампы заливал комнату, создавая иллюзию, будто сама ночь замерла в стеклянном абажуре, боясь шелохнуться. Вероника, словно тень в этом зыбком полумраке, сидела за отцовским столом из чёрного дерева, на котором даже царапины хранили шёпот прошлого.
Её пальцы скользили по папкам, пока не наткнулись на конверт — золотой, словно солнечный блик в пепле, с бархатистой фактурой, будто обтянутый кожей. Курьер передал его утром, молча, словно боялся обжечься. Ни маркировки, ни печати — только холод металлической застёжки, впившейся в бумагу, словно клык.
Она с треском открыла папку, будто разрывая печать древней гробницы. Внутри — листы, испещренные символами: завитки, напоминающие змей, цифры, сплетённые в колючую проволоку шифра. Там не было ни слова на русском или каком-либо другом языке — только шифр. Минуты сливались в часы, а буквы танцевали перед глазами, дразняще меняя очертания.
Спустя три часа.
— Чёрт возьми! — прорычала Вероника, сжимая карандаш так сильно, что он треснул в пальцах. Откинувшись в кресло, она почувствовала, как усталость окутывает её, словно свинцовый плащ.
Вдруг её память скользнула в самые дальние уголки сознания. Она вспомнила своё детство.
«— Слушай внимательно, мой нежный тайфун, — произнес отец, расхаживая по своему кабинету. Вероника любила играть на полу, пока отец разбирал бумаги и напевал себе под нос. Он часто сидел так, с красной трубкой в зубах, потягивая виски. Однако иногда он рассказывал ей о своей работе, и Вероника внимательно слушала.
— Я расскажу тебе о том, как устроены корни нашей семьи, о том, что скрыто от посторонних глаз в тени лепестков «Черной орхидеи». В нашей группировке есть шесть каст.
На самой вершине, словно драгоценный камень в короне, сияет Верховная Орхидея — правитель, чья воля — закон. В его руках сосредоточена не только власть, но и несметные богатства. Его охраняет элитная стража — лучшие из лучших, отобранные не только силой, но и преданностью, подобной стали.
— Значит, Верховная Орхидея — это ты, папочка? — спросила маленькая Вероника, бросая ручки и карандаши.
— Да, милая, я и ты — мы с тобой самые главные лица в нашей группировки.
Под нами, как две тени в лунном свете, возвышаются Монархи — это те, кто управляет нашим бизнесом. Они ведут свои империи: от темных аллей до роскошных офисов, от контрабандных маршрутов до подпольных лабораторий. У каждого из них своя армия преданных людей, готовых выполнить любой приказ.