- То-то я заметила, что лавандой не пахнет, - сказала Полина.
- Я щас.
Маришка поднялась, взяла с дивана плед и завернулась в него. Полина подумала, не последовать ли её примеру, но отрываться от игры не хотелось.
Они собрали контур картинки, и дальше дело стало продвигаться быстрее.
- А пазл как будто самодельный, - спустя какое-то время сказала Маришка. - Кто-то постарался над ним, может, даже сама бабушка.
- Так это ты в неё художница? - с улыбкой спросила Полина. Она встала, чтобы закрыть балконную дверь, заметив: - Что-то похолодало, да?
- Зато жара эта, проклятая, наконец уйдёт!
- Ага, а завтра все начнут жаловаться, куда лето пропало! - воскликнула Полина.
- На людей не угодишь, - философски пожала плечами подруга.
Вечер плавно заскользил по волнам чая и разговора, Полина почти забыла о шагах на лестнице. Почти, но не совсем.
Картинка пазла быстро проявлялась, становясь всё отчётливее, в ней почти не осталось белых пятен.
- Да что же так холодно! - возмутилась Маришка.
Полина провела руками по плечам — в комнате температура заметно упала, что было просто ненормально. Пусть ночь, пусть каким-то образом летний зной резко сменился холодом, но не до такой степени же!
Девушка встала, с трудом разогнув затёкшие ноги, прошла по комнате, выглянула в окно.
- Слушай, странно это, - пробормотала она, оглянувшись на подругу.
- Циклон какой-нибудь, - отозвалась та.
- Какой ещё циклон? - недоверчиво спросила Полина.
Девушка взглянула на коробку и пазл, в котором оставалось поставить уже только несколько деталей, и качнула головой.
- Не трогай пока, - попросила она и направилась в прихожую.
Чепуха, конечно, но, когда умываешься, и внутренний голос предлагает обернуться и убедиться, что позади тебя нет монстра, ты оборачиваешься, не задавая лишних вопросов.
С этими мыслями Полина повернула в прихожую и встала как вкопанная.
Перед входной дверью в воздухе повисла ещё одна дверь, точна копия пазла, она слегка расплывалась по краям, но выглядела вполне настоящей, хотя в ней имелось несколько дырочек. Но они затягивались. Вот одна. И тут же закрылась другая, третья…
- Маришка! - закричала Полина, сделала несколько шагов назад, не смея оторвать взгляда от двери. - Оставь пазл!
- Не надо было уходить! - озорно откликнулась подруга.
- Стой!
Последняя прореха закрылась. Повернулась ручка, дверь открылась…
- Что ты там застряла? - крикнула из комнаты Маришка. - Я закончила без тебя!
Она встала, чтобы выяснить, в чём дело, но в этот момент увидела, как Полина спиной вперёд входит в комнату.
- Ты чего? - пробормотала она, а через секунду увидела то, от чего пятилась подруга.
В гостиную вошло худое и вытянутое существо, похожее на человека, без кожи, таращившееся на девушек своими лишёнными век глазами, тяжело и хрипло дышавшее. Оно было чёрным, будто обгоревшим, и от этого белки глаз на костлявом лице светились особенно ярко.
- Маришка! - шёпотом позвала Полина.
Подруга заорала и отбежала к балкону — дальше бежать было просто некуда. Существо перевело взгляд на неё, затем снова на Полину.
- Маришка, - сдержанно и тихо повторила девушка. - Где благовония, которыми Людмила просила тебя обкуривать подъезд?
Но подруга не могла ответить, она замерла, прижимая ладони ко рту, не в силах отвести взгляд от кошмарного создания.
Полина сделала шаг назад, существо — два. Девушка остановилась, и чудовище тоже. Оно стояло совсем близко, так близко, что, кажется, могло бы дотянуться.
- Маришка?! - зашипела девушка. От страха в горле пересохло, и голос прозвучал резко.
Подруга не выдержала. Закричав, она бросилась бежать в другую комнату, и чудовище последовало за ней.
- Маришка, стой! - Полина бросилась следом, в дверях комнаты она затормозила и заорала уже совершенно несвоим голосом: - Стой!!
Кажется, ей удалось вложить в крик достаточно силы, чтобы заставить Маришку подчиниться. Чудовище тоже застыло, совсем близко от девушки. Из безгубого рта вырывались облачка белого пара, каждый вдох и выдох сопровождался сипящим звуком.
- Не шевелись, - прошептала Полина.
- Но он двигается! - срывающимся голосом произнесла Маришка.
- Чем быстрее ты, тем быстрее он, - прошептала Полина. - Бежать нельзя.
- Но он дойдёт до меня всё равно! - По щекам девушки катились слёзы. - Что делать?!
- Я думаю!
Полина старалась сосредоточиться, но шипящее дыхание сбивало с мысли.
Девушка резко выдохнула. Её колотил озноб — не то от холода, не то от страха, но она вдруг поймала себя на мысли, что могла бы бояться и сильнее. Может, теперь ей просто было с чем сравнивать.