Очередной экипаж пробирается сквозь толпу к залитому солнцу крыльцу. Полковник Уильямс сходит на землю и с холодностью осматривает громадный дом, отстроенный по индивидуальному проекту практически в центре города. Ему становится не по себе, когда он видит парадную арку из белоснежных цветов, украшающую вход в дом. Эдварду хочется схватить саблю и порубить эти растения на мелкие кусочки, чтобы от них и следа не осталось, но он лишь сглатывает, разворачиваясь в сторону стоящего экипажа и протягивая руку Кэти, которая уже спешит осмотреться и оценить наряды других дам, прибывших на мероприятие.
Девушка была весьма обескуражена, когда сегодня утром узнала, что полковник будет сопровождать её вместо Питера, и даже выразила своё несогласие с планом друзей, назвав его мальчишеством.
- Не иначе как Вы оба лишились рассудка, пока сидели здесь всю ночь, - сетовала Кэти, бродя по комнате в лимонном домашнем платье, - любой, кто хотя бы раз видел нас, знает, как выглядит Питер. Они тут же поймут, что полковник прибыл со мной не случайно, и тогда пострадают все, в том числе Анна, которая в том доме беззащитна как мышь перед свирепым котом!
- Дорогая, умоляю, только не нервничай, - поспешил утешить её молодой человек. - Самое главное – пройти мимо охраны у двери, которая проверяет приглашения, далее уже Эдвард будет действовать самостоятельно, тебе ничто не будет угрожать!
- Хочешь, чтобы я осталась там совершенно одна, пока Вы будете решать, как помочь Анне? – чуть ли не плача, сетовала девушка, внутренне злясь на себя за столь бурное проявление эмоций перед мужчинами.
После полутора часов уговоров было решено, что Питер поедет следом, однако останется ждать в экипаже на случай, если понадобится его помощь. Он решительно прихватил с собой пару пистолетов из сейфа, надеясь, что они не будут сегодня использованы по назначению. Кэти желала по прибытию подняться к Анне, чтобы в последний раз постараться воззвать к её рассудку и постараться убедить девушку отменить свадьбу, а также довести до её сведения, что Эдвард находится в доме и готов сделать всё возможное, чтобы остановить церемонию. От полковника требовалось не только пройти в дом, но и затеряться среди гостей, чтобы отыскать отца Анны и выстроить конструктивный диалог. По крайней мере, мужчина был уверен, что главным для мистера Купера является материальное благополучие его дочери, а, значит, он позволит девушке быть счастливой с тем, кто готов дать дочери светлое и обеспеченное будущее.
Эдвард, взяв под руку Кэти, которая, хотя и искренне сопереживает судьбе подруги, по-женски не перестаёт восхищаться роскошью приёма, внимательно разглядывает барышень, которые идту подле неё со своими кавалерами. Поднявшись по широкой мраморной лестнице, до них доносится приятная мелодия, исполняемая небольшим оркестром, который расположился в глубине комнаты. Мужчина протягивает лакею приглашение и тот, с равнодушием прочитав имена на карточках, сверяет их со списком, лежащим рядом на высокой ореховой тумбе, затем, формально улыбнувшись, приглашает полковника и Кэти внутрь, предлагая перекусить перед тем, как все встретят молодых, а затем отправятся на венчание в собор. Кивнув, Эдвард вводит девушку в душную комнату, где из-за каждого угла слышатся смех, а гулкие голоса собравшихся перебивают друг друга, рассказывая последние городские сплетни, и всё это сопровождается звоном хрустальных бокалов, которые то и дело наполняются прохладным шампанским, разносимым раскрасневшимися от постоянного движения слугами, снующими туда-сюда, стараясь угодить гостям.
Окинув комнату внимательным и бесстрастным взглядом, Эдвард видит Фредерика, который, по своему обыкновению, с жаром обсуждает с двумя внушительного размера мужчинами какие-то военно-морские стратегические наступления, а его собеседники, в свою очередь стараются донести до огне-рыжего человека свою точку зрения, но, судя по их вспотевшим от усердия лицам, их затея вряд ли увенчается успехом. Заметив полковника, Фредерик кивает ему, показывая, что готов вмешаться, если дело примет дурной оборот, но Эдвард жестом показывает, что ему не следует беспокоиться. Он находит свободный стул возле одного из окон и сажает туда Кэти, у которой порядком уже начала кружиться голова от шума, создавшейся в комнате, которая совершенно не рассчитана на такое количество людей. Через некоторое время он приносит девушке лимонад, который он разбавил несколькими кусочками льда, и та просит мужчину не беспокоиться о ней, а найти мистера Кинга, пока Томас не забрал Анну из комнаты. Послушно кивнув, Эдвард оставляет девушку и начинает медленно обходить гостиную, желая поскорее уединиться с Севастьяном для приватного разговора.