Дверь тихонько приоткрывается, и огненно-рыжая голова взволнованного Фредерика появляется в бильярдной, чем вызывает радость Эдварда, который теперь не решится прибегнуть к насилию в присутствии третьего лица, и удивление Севастьяна. Мистер Кинг объявляет, что все гости переместились из кабинета в основную залу, и вот-вот начнётся торжество, давая другу понять, что времени на пустые разговоры уже не осталось. Полковник кивает, мысленно благодаря друга за этот акт участия в этом деле. Он отдаёт заветный чек в руки могучего Фредерика, который без слов понимает, что следует отдать драгоценную бумагу только после того, как Севастьян согласится выполнить условия Эдварда. Мужчина покидает бильярдною комнату и на выходе из кабинета сталкивается с мистером Вудом-старшим и Томасом, которые направляются к мистеру Куперу. Эдвард догадывается, что их появлению поспособствовал Фредерик, а значит, теперь дальнейший исход событий зависит от отца Анны, но в глубине души он уверен, что рыжеволосый ирландец поспособствует принятию правильного решения.
Выйдя в гостиную, где, кажется, людей стало ещё больше из-за того, что часть гостей переместилась из отдалённых комнат сюда, полковник всё же находит глазами Кэти, которая также спокойно сидит на стуле, только теперь к ней присоединились Мэрилин и ещё какая-то дама, которую он видит впервые. Но по схожим чертам лица не трудно догадаться, что второй леди является Оливия Купер. Кэти, заметив Эдварда, машет ему, показывая, что с ней всё в порядке, а ему следует поторопиться. Улыбнувшись девушке, Эдвард спешит наверх, гонимый ощущением безграничной радости, которая теперь большим теплом разливается по всему телу.
На последних ступенях полукруглой лестницы полковник слышит за собой тихие шаги и, обернувшись, видит, что миссис Мортон спешно следует за ним, указывая нужное направление.
- Надеюсь, это дело теперь осталось в прошлом, - с опаской произносит женщина, взволнованно заглядывая в глаза полковнику, отчего что-то начинает, будто бы огненным кольцом, неприятно сковывать его сердце.
Они оба одновременно прибавляют шаг, и через минуту Эдвард уже распахивает дверь, и взору его открывается жуткая картина: Анна, больше похожая на призрак, по оттенку кожи слившаяся теперь с атласным подвенечным платьем, дрожащими руками держится за подоконник, взирая на него испуганными глазами, в которых, видит Бог, он отмечает такой большой страх и непонимание происходящего, что ему самому становится не по себе от увиденного. Не успевает полковник сделать и шагу, как девушка падает на пол, не имея возможности более самостоятельно подняться, хотя бы опереться на руки, которые теперь безжизненно распластаны на холодном полу.
Мэрилин, которая видит всё это своими глазами, кричит от ужаса, но затем берёт себя в руки и спешит вниз по лестнице, прося, как можно скорее, найти врача. Эдвард, что-то бормоча, падает на колени перед девушкой, стараясь приподнять её за плечи и пытаясь угадать, что послужило причиной этого странного, пугающего состояния. И тут его взору предстает стеклянный пузырёк, как нельзя кстати выпавший из зажатых пальцев. Полковник в ужасе хватает девушку крепче, но та лишь безмолвно лежит в его руках, широко раскрытыми глазами ловя каждое его движение, стараясь встретиться с его взглядом. А он пытается сделать хоть что-то, мечтает разделить ту боль, которую она сейчас испытывает, но всё бессмысленно. Тело девушки сотрясает судорога и глаза, смотревшие на него всё это время так внимательно, перестают распознавать его лицо, и ему остается быть безмолвным свидетелем того, как смысл его жизни начинает иссякать, словно живительная влага, уходит сквозь пальцы.
***
Говорят, что смерть – это только начало. Начало большого пути, который проходит душа, расставаясь с физической оболочкой и стремящаяся куда-то ввысь, навстречу лёгкости, к обретению свободы. Когда земные испытания пройдены, душа ищет спокойствия, всепрощения, спешит обрести умиротворение, возможно, шанс на беззаботное существование, когда все предначертания уже выполнены. Однако многие полагают, что не всегда душа имеет возможность так легко покинуть тело, ибо есть ещё испытания, которые человек не прошёл, а возложенная на него миссия не окончена. Тогда ему следует излечиться, дабы затем продолжить земной путь, временной отрезок которого, увы, никто не знает.