- Догадываюсь, о чём хочет спросить моя кузина, - озорно говорит Питер, когда девушка только собирается открыть рот. - Интересуешься полковником?
Элизабет не решается сказать прямо, но, кажется, юношу это только больше веселит.
- Кузина, - добавляя уже более серьезно, Питер придвигается ближе, беря её ладонь в свою. - Больше всего я хочу стать тебе другом, которому ты могла бы доверять.
- Ну, что ты, Питер, - расслабившись, отвечает смущенная девушка. - Мне очень приятно, что ты так добр ко мне. Мне всего лишь нужно немного времени, чтобы освоиться. Тебе я доверяю, как никому другому!
- Полковник уже давно вхож в нашу семью, - переводит он тему, не желая больше докучать кузине своими расспросами. - Будучи ещё юнцом, он познакомился с моим отцом, а после его смерти очень поддерживал всех нас. Став практически членом семьи, полковник навещает нас время от времени. Матушка в нём души не чает, вероятно, верит, что однажды Эдвард и Люси поженятся.
- Я не заметила, чтобы кузина очень обрадовалась скорому прибытию своего потенциального жениха, - с сомнением произносит Элизабет, вспоминая, как девушка решила удалиться сразу после того, как узнала о приезде полковника.
- Эдварду почти тридцать два года, но он так и не обзавёлся женой, - объясняет Питер. - Многие семьи видят в нём завидного жениха, поэтому всячески заманивают на званые ужины, надеясь, что он обратит внимание на одну из прелестных молодых леди. Конечно, помимо внешности, у него имеется солидный доход. Но пока этот «золотой слиток» никому не достался. Хотя, матушка явно не собирается сдаваться. Видишь?
Он обводит рукой комнату и с уверенностью заявляет, что уже завтра слуги будут бегать с тряпками из одного угла в другой, отмывая каждое пятнышко. Питер смеётся, представляя, как миссис Марлоу уже отдаёт распоряжения, жалуясь, что полковник предупредил слишком поздно о своём визите, а Люси будет делать вид, что её вообще не существует, лишь бы мать не докучала ей.
- К сожалению, моя сестра мало преуспела в покорении сердца Эдварда. По мне, её характер просто невыносим!
- Уверена, она не такая уж и плохая, - рассуждает девушка, опираясь на внутреннее чутьё.
- Тогда ты ещё плохо знаешь мою мать, - уже на повышенных тонах утверждает Питер. – Даже меня пыталась пристроить дважды. Но не вышло, поскольку она подбирала невест по размеру приданого. Меня же не интересуют деньги. Будь хоть девушка трижды богата, если не увижу в ней «ту самую», не будет нам счастья. Для меня опорным пунктом является любовь, и ничто не заставит меня изменить своим взглядам!
- Не могу сказать определенно, - уклончиво отвечает девушка, - лишь полагаю, полковнику прекрасно известно о намерениях твоей мамы, но он не хочет ставить всех в неудобное положение, начав пренебрегать приглашениями тёти.
- Возможно, ты права, - соглашается юноша. - Эдвард слишком хорошо воспитан, чтобы решить проявить неуважение к нашей семье. Однако я не желаю, чтобы он вечно скитался по званым ужинам и в итоге остался один.
Не зная, что ответить кузену, Элизабет решает промолчать. В это время приходит Филипп, чтобы сообщить о начале обеденной трапезы.
«Как раз вовремя», - думает девушка, следуя за кузеном в столовую.
…
«Мрак окутал холодом тело. Кажется, я ничего не чувствую. Может, так и выглядит смерть? Слышу нарастающий гул, постепенно понимаю, что это несколько голосов, которые один за другим перебивают друг друга. Изрядно постаравшись, мне всё же удаётся разлепить глаза. Головная боль не позволяет оглядеться, но уже с третьей попытки картинка передо мной немного проясняется. Пробегающая мимо женщина в строгом платье и белом фартуке с красным крестом даёт понять, что я нахожусь в госпитале. Но как я здесь оказалась? Ничего не понимаю, в голове по-прежнему пусто.
Присевший на край кровати доктор проверяет пульс и интересуется моим состоянием. Стоящая подле него медсестра кивает и что-то записывает в блокнот. Он задаёт простые вопросы, но я просто не могу заставить себя что-либо сказать. Подобно кукле, лежу и смотрю на врача стеклянными глазами. Вяло и немного неуклюже кладу руку на голову, и, кажется, доктор понимает мою жалобу. Он что-то говорит всё той же медсестре в полголоса, но по губам я понимаю лишь слово «шок». Мне хочется спросить, что это, но резко накатившая усталость вновь заставляет погрузиться в сон.