Сев на указанные лакеем места, молодые люди покорно благодарят слуг за проявленное гостеприимство, и, кажется, обстановка перестаёт быть такой напряжённой. Невероятно, но уже через несколько минут Филипп и Питер находят общий язык, а после к ним присоединяются и остальные. Элизабет отмечает, что еда здесь скромнее, чем она видит за столом каждый день, но не менее вкусная. Девушка чувствует, что уже начала скучать по пресной каше и пудингу из чернослива, который подают к ужину в пансионе.
Лиззи успевает разузнать больше о жизни на нижних этажах дома, о том, как эти люди появились в Ясперс Гарден. Большинство кандидатур одобрила миссис Марлоу. К слову, к выбору слуг женщина всегда подходит основательно. Безусловно, для многих это место стало настоящим домом. К примеру, Филипп происходит из семьи потомственных лакеев и камердинеров, поэтому в этом деле ему нет равных. У мужчины есть два сына, но оба избрали иной тип деятельности. К счастью, миссис Марлоу иногда позволяет старому слуге навещать семью. Энн служит в поместье более сорока лет, и для детей Этель и Лауры она стала второй матерью. Однако женщина не спешит делиться подробностями, как попала в этот дом, лишь утверждает, что многим обязана миссис Марлоу. Время за трапезой пролетает незаметно, и когда часы показывают семнадцать часов, Элизабет спешит к себе, чтобы подготовиться к свиданию, на которое она решилась пойти вопреки предрассудкам.
***
Отчего мужчины способны так влиять на женское поведение? Стоит какому-нибудь джентльмену оказать знаки внимания даме, как та начинает судорожно что-то менять в себе, скажем, старается тщательнее подобрать наряд, продумывает, как лучше уложить волосы, гадает, какие духи непременно понравятся кавалеру. По сути, эти действия не имеют какого-либо смысла, ибо первое впечатление по сути своей самое сильное, и в дальнейшем ему будет не так важно, пахнет девушка розой или сиренью, надето на ней платье с рюшами или же простое в мелкую расцветку, сколько слоёв пудры нанесено на лицо, и сколь хорошо уложены волосы. Как показывает практика, голос женского сердца способен заглушить все попытки разума донести до прекрасной половины человечества истину.
Элизабет уже несколько минут мечется по комнате, безуспешно пытаясь выбрать наряд для встречи с полковником. Зелёное платье кажется ей на редкость вызывающим, лимонный оттенок выглядит довольно девчачьим, а розовый - слишком несерьезным. Девушка понимает, что делает глупые вещи, стараясь предстать перед Эдвардом в лучшем свете, однако продолжает каждый раз поворачиваться к зеркалу, проверяя, не выбился ли лишний локон.
- Мисс Элизабет, - осторожно говорит Энн, держа в руках платье небесно-голубого оттенка. - Осмелюсь заметить, что оно очень пойдёт к вашим очаровательным глазам.
Спускаясь в гостиную в назначенный час, девушка замечает полковника, стоящего лицом к окну. Услышав шаги, он тотчас разворачивается и подходит к Элизабет, подавая ей руку. Прежде чем уйти, Лиззи окидывает взглядом комнату, удивляясь отсутствию Люси и миссис Марлоу. На мгновение она сомневается в том, что поступает правильно, но сомнения обгоняет Эдвард, который торопит девушку, уверяя, что нужно выходить сейчас, чтобы оказаться на месте вовремя.
Всю дорогу полковник старается идти не быстро, чтобы Элизабет успевала за ним, не запуталась в подоле платья, не запнулась о выступающую кочку или не подвернула лодыжку. Когда они достигают оврага, небо уже становится розовым, напоминая клубничный десерт, который любит есть миссис Марлоу за ужином. При мысли о тёте девушка невольно морщится, отгоняя образ женщины как можно дальше. Ветер стих, отовсюду слышатся сверчки, а где-то в кустах летают светлячки.
- Вы сегодня особенно молчаливы, - замечает мужчина, с любопытством смотря на Лиззи. - Возможно, у Вас есть вопросы, на которые я бы мог дать ответ.
Девушка, не желая портить столь прекрасный момент, всё же спрашивает полковника о Питере. Она переживает, что молодой человек может в скором времени окончательно замкнуться в себе, зациклившись, что вовсе не достоин мистера Марлоу. Удивившись такой новости, Эдвард намекает Элизабет, что непременно поговорит с другом, добавляя, что юноше абсолютно нечего стыдиться. Напротив, Питеру нужно гордиться своими корнями и стараться приумножать их достоинства. Решив, что сейчас не самое подходящее время для данного разговора, девушка замолкает, устремив взгляд на горизонт, который приобрёл поистине огненный оттенок.