- Позвольте сказать, - серьёзно добавляет он. - Моё сердце открыто только для Вас. Остальное меня нисколько не волнует.
Щёки Элизабет краснеют, наверное, в десятый раз за вечер. Она с нетерпением ждала этого признания, но никак не рассчитывала получить его так скоро. Она впервые по-настоящему счастлива и спокойна, слов Эдварда достаточно, чтобы всё внутри содрогнулось от сладостного томления. Сняв с себя пальто, она протягивает его Эдварду. Тот немного хмурится, но всё же принимает вещь обратно, затем оба поднимаются в дом.
***
- Питер, ни за что не поверю, что ты не имеешь понятия, куда ушла Лилибет, - возмущается миссис Марлоу, глядя на сына. - Ты увиваешься за ней как волчок. Уверена, она делится абсолютно всем со своим кузеном.
- Полно, мама, - останавливает её юноша. - Я сам сижу в недоумении, гадая, что же могло произойти. Будем надеяться, что она вскоре вернётся и всё объяснит.
- Возмутительно! - продолжает восклицать женщина.
Перепалки Питера и тёти распространяются далеко за пределы гостиной. Переглянувшись, Элизабет и Эдвард предстают перед собравшимися в комнате, словно провинившиеся школьники перед грозным учителем. Люси, явно неожидавшая появление кузины и полковника вместе, рассматривает вошедших с широко раскрытыми глазами, в то же мгновение начинает что-то шептать миссис Марлоу. Та, кажется, вовсе не обращает внимания на слова дочери. Подобно хищной птице, миссис Марлоу готова накинуться на племянницу, разорвать девушку на куски. Питер же остаётся сидеть на месте с самым довольным выражением лица. Элизабет чувствует, как полковник, всё это время стоящий немного позади, тут же напрягается, затем делает шаг вперёд, готовясь принять невидимый удар на себя.
- Дорогие мои, - придя в себя, говорит женщина, постукивая перстнями по спинке кресла, на котором она так удачно расположилась. - Вы заставили нас изрядно поволноваться!
Эдвард объясняет миссис Марлоу ситуацию, подчёркивая, что не имел возможности предупредить хозяйку поместья о временном отсутствии. Чем больше он описывает прогулку с Элизабет, тем шире и фальшивей становится улыбка тёти. Кажется, она начала догадываться о чувствах обоих, что, несомненно, расстраивает все её планы. В свою очередь, женщина расспрашивает полковника о впечатлениях, изредка поглядывая в сторону племянницы. Выражение лица миссис Марлоу не предвещает для девушки ничего хорошего. Кажется, Лиззи даже слышит нотки сарказма, которые та тщательно маскирует, подбирая слова.
- Простите, кажется, я пробыла на свежем воздухе слишком много времени, - наконец, говорит Элизабет. - С Вашего позволения, тётя, я бы хотела отправиться спать.
- Дитя, я тут подумала, - неожиданно говорит женщина, чем заставляет девушку содрогнуться от столь ледяного тона, - мы так давно не собирались за чашечкой чая. Возможно, ты уделишь мне немного времени завтра днём?
Становится очевидным, что кроется под невинным предлогом. Миссис Марлоу непременно собирается напомнить о своих наставлениях. Но этим вечером Элизабет твёрдо решила, что более не станет опускать перед ней голову. На примере кузена девушка усвоила один урок: порой стоит следовать голосу сердца, а не слушать, что говорят вокруг. Конечно, миссис Марлоу не является для Элизабет чужим человеком, но она не вправе указывать, как жить девушке.
- С удовольствием, - мило улыбаясь, соглашается она, решая высказать всё тет-а-тет.
***
Несмотря на мрачные тучи, которые плотной пеленой осели на небе, Элизабет за долгое время чувствует прилив сил и хорошего настроения. Шум дождя манит вернуться в кровать и провести в ней весь день, но девушка решает сначала позавтракать, полагая, что это поможет ей взбодриться. Взглянув на прикроватную тумбочку, Лиззи с ужасом обнаруживает, что из-за нелепых фантазий об Эдварде забыла выпить настой. Посчитав, что средство не способно оказать лечебного воздействия в первой половине дня, она выпивает стакан залпом, морщась от горького привкуса.
- Дорогие друзья, - торжественно обращается полковник, подсаживаясь за общий стол. - Я уже не раз пытался пригласить Вас погостить в своём поместье. Сейчас не вижу препятствий, поэтому моё предложение как никогда актуально.
- Отличная идея, - тут же перехватывает инициативу Питер, - наслышан о Вашей коллекции картин. Мне уже не терпится их увидеть.