В имении Бассет Холл молодые люди прогостили чуть больше месяца, за это время Анне удалось более или менее сложить пазл в своей голове. Она не спешила заделывать оставшиеся пустоты, терпеливо ждала, когда линия жизни сама позволит заполнить их. Она чувствовала, что перед ней открылась новая реальность, словно, закончив читать один роман, она внезапно оказалось в другой истории, где героине приходится выстраивать свою жизнь с ноля. Анну нисколько не пугала такая перспектива, порой она с ужасом думала, как бы сложилась её судьба в дальнейшем, останься она на попечении беспощадной миссис Марлоу. Наверняка женщина решила бы вскоре после обучения направить её подальше за границу, чтобы никто не смел интересоваться её дальнейшей судьбой. Да и что она могла? Девушка её происхождения и положения не имела право на собственные средства к существованию, в будущем могла бы рассчитывать только на благосклонность миссис Марлоу или состояние мужа, которого, как уверена девушка, она с удовольствием ей подыскала.
Безусловно, никакой речи о полковнике и быть не может. Останься она Элизабет Адамсон, миссис Марлоу сделала бы всё от неё зависящее, чтобы Эдвард больше никогда не смог к ней и на пушечный выстрел подойти. Однако теперь, став Анной Купер, девушка закрыла для себя эту дверь, решив, что его любовь относилась к совершенно другой девушке, занимавшей другое, высокое положение в обществе. Даже с условием возвращения в настоящую семью, не стоит полагать, что всё сложится именно так, как когда-то надеялась Анна, ведь, как показывает практика, реальность оказалась довольно разочаровывающей. Так зачем тяготить себя пустыми надеждами?
- Уверена, что не сможешь ещё погостить у нас, родители были бы рады Вашей компании? - с тоской в голосе спрашивает Кети, взглядом провожая лакеев, уносящих багаж в экипаж.
- Ты же знаешь, я твёрдо решила следовать по своему пути, - стараясь приободрить подругу, произносит Анна. - Настала пора мне встретиться с родителями, я лишь молюсь об их здравии.
Питер и Люси, которые решили сопровождать Анну до её дома, заблаговременно, не без участия мистера Хеннистона, составили необходимые бумаги, чтобы по приезде в Лондон у них не возникло проблем с жильём и средствами. Как было обговорено, Анна непременно должна уведомлять Кети о всех своих передвижениях, а также в любой момент может рассчитывать на помощь родителей, которые на протяжение всего пребывания в Бассет Холле проявляли к ней благосклонность и радушие. Согласно хорошо обдуманному плану девушки, в сентябре она должна вернуться в пансион, чтобы закончить обучение, а на каникулах она намеревается непременно навещать родителей, как всегда и мечтала.
- Благодарю за всё, что ты сделала для меня, дорогая, - в очередной раз обнимая подругу, говорит девушка.
Питер, появившийся в разгар столь щепетильного момента, просит Кети уделить ему пару минут перед отъездом. Преисполненная волнения, она ненадолго оставляет Анну, приглашая молодого человека в соседнюю комнату. Все и так давно заметили особую привязанность, возникшую между молодыми людьми. Как ни пытались они это скрывать, родители Кети уже давно прочили Питера к ней в мужья. Несмотря на сложный характер его матери, они понимали, что в любом случае именно он является истинным хозяином своего состояния, а, значит, может самостоятельно решать свою судьбу. Однако богатство этого джентльмена волновало родителей Кети гораздо меньше, ведь основными условиями женитьбы их младшей дочери являлись честь и благородство будущего супруга, его надёжность и мягкий характер. Все эти качества они видели в Питере, поэтому на протяжении всего его пребывания в Бассет Холле поддерживали его общения с Кети, разумеется, с соблюдением всех приличий.
- Анна, ты забыла в комнате перчатки, - протягивая их, говорит Люси. - Куда подевался Питер?
- Увёл Кети на приватную беседу, - подмигивая девушке, объясняет она. - Думаю, мы можем идти в экипаж, он вскоре нас догонит.
- Боже, я думала, что он никогда не решится на это! - хлопая в ладоши, радуется Люси. - Ты бы видела, как он репетировал свою речь перед зеркалом. Уверена, Кети не устоит перед его очарованием.
- Хочешь сказать, что прямо сейчас Питер делает Кети предложение? - не веря в такое счастье, спрашивает Анна.
- Нам остаётся только ждать, что она согласится. Хотя, по их взглядам и так всё понятно.
Как раз в этот момент дверь распахивается, и счастливые молодые люди, держась за руки, выходят к девушкам, которым уже не терпится узнать подробности.