- Брат, ты должен сию минуту сказать мне, что теперь Вы обручены, иначе меня на месте хватит удар!
Заметив короткий кивок Кети, Люси с визгом бросается им на шею, поочередно целуя каждого в щёки. Анна присоединяется к поздравлением, жалея, что у них нет возможности отпраздновать это событие.
- Не хотел, чтобы всё вышло так спонтанно, но не мог уехать, оставив Кети в неизвестности, - запинаясь, объясняет Питер сестре, которая лишь кивает, продолжая обнимать брата.
- Поверить не могу, Анна! Он действительно сделал мне предложение, - прижимая ладони к порозовевшим щекам, восторгается девушка. - Я как глупая болтала о всякой ерунде, думая, что он просто хочет проститься со мной. Представляешь, он даже успел попросить благословения у родителей.
Анна лишь продолжает смеяться, сквозь слёзы обнимая дорогую подругу и искренне радуясь такому счастью, что обрушилось на девушку. Она всегда верила, что однажды Кэти непременно встретит равного себе спутника жизни. В течение многих лет эта хрупкая на первый взгляд блондинка, но обладающая острым умом и небывалой для юных леди смелостью, боялась, что родители отдадут её какому-нибудь старому вельможе при дворе, перед которым ей придётся склонить голову и всё оставшуюся жизнь существовать подобно своим старшим сёстрам. Однако теперь её отчаянию пришёл конец, и Кети простилась с Питером в последний раз, дабы в дальнейшем их нити судьбы больше не разрывались.
Распрощавшись, трое спутников покидают Бассет Холл, ожидая встречи с неизведанным. У каждого есть много вопросов, но все вместе лишь думают, как сложится их будущее. Определённо они столкнуться с тем, что изменит их жизни навсегда.
Глава XIII
Вспомнив основы курса «Натуральной философии», который читался в пансионе миссис Перкинс, Анна невольно стала ассоциировать жизненный цикл растения с человеческим: рождение, рост, развитие, старение, смерть. Всё, казалось бы, закономерно и понятно. Девушку кто угодно посчитает сумасшедшей, расскажи она, что внутри неё живут две разные личности, у каждой из которых свои мечты, интересы и цели. Но этого факта не исключить. После возвращения памяти, прежние воспоминания никуда не исчезли, но пробудившаяся Анна постепенно вытесняет другую личность. Теперь девушка помнит своё детство, пансион Святой Ольги, родной очаг и родителей. Живя в образе Элизабет, она слишком долго приспосабливалась к новым условиям, старалась завести друзей, пыталась свыкнуться с мыслью об одиночестве и полным отсутствием понимания будущего.
Питер, который никак не может остаться в стороне, окликает девушку, решая хоть немного отвлечь её. Обильные дожди, сопровождающие путников уже третьи сутки, размыли главную дорогу, по которой им надлежит проехать. Молодой человек предлагает Анне заночевать на ближайшем постоялом дворе. Она лишь хмурится, не понимая, зачем он спрашивает о подобном, хотя, признаться, девушка предпочла бы нигде не останавливаться. Поэтому она предлагает Питеру выбрать иной маршрут, пусть даже он будет длиннее предыдущего.
- Почему мы не можем свернуть? - с непониманием переспрашивает Анна, когда друг просит остановиться на ночлег. - Что такого там есть, что путь туда закрыт?
Пансион. Точнее, то, что от него осталось. После пожара его так и не снесли, а оставили в качестве напоминания о том страшном дне. Девушка не могла предположить, что когда-нибудь увидит его вновь. Страх и боль сковывают сердце, но всё же она просит направиться именно туда.
Ничем не примечательный лес, так похожий на все те, что они проезжали уже много раз, неожиданно сменяется высокой металлической оградой. Анна сразу же узнает высокий забор, огораживающий территорию пансиона с четырёх сторон. Она представляет, что вот-вот перед взором предстанет длинное прямоугольное строение со светлым фасадом и большой парадной лестницей, перед которой всегда останавливались экипажи, привозя воспитанниц на новый учебный год. Однако вместо этого девушка замечает полуразрушенное строение с обвалившейся крышей. Многие окна разбиты в дребезги, а на фасаде красуются серые полосы, оставшиеся после ярких языков пламени, которые так яростно вздымались ввысь в ту морозную ночь.
Девушка не может заставить себя просто так проехать мимо этого места, поэтому просит Питера остановить карету. Затем, ступив на знакомую землю, она будто бы переносится на восемь лет назад, и воспоминания, словно симфония звуков, врывается в воспалённое сознание, пробуждая забытые чувства. Анна видит воспитанниц, одетых в однотонные серые платья с белыми воротничками, бегающих и играющих в незатейливые игры на улице. Строгие гувернантки внимательно следят за воспитанницами, а затем, позвонив в серебряный колокольчик, приказывают девушкам построиться парами и пройти на обед, в просторную залу, где ровными рядами стоят деревянные столы, накрытые белоснежными скатертями. Рассевшись по местам, воспитанницы должны помолиться и только потом приступить к трапезе. Еды, как и всегда, кажется недостаточно, но им не позволено съесть лишнего, забота о стройной талии всегда превыше всего. После все отправляются на урок шитья, осваивая простые стежки, учатся вышивать на шёлке мелкие розочки.