- Анна, Вам нравится жить здесь? - кивая головой в сторону поместья, невольно спрашивает мужчина, презрительно щурясь.
Дождавшись утвердительного кивка, он продолжает свой монолог.
- Полагаю, судьба Вашей семьи перестанет быть Вам безразличной, когда я расскажу, что случится, если Вы откажетесь принять предложение моего сына, - отчётливо произносит Ричард, становясь напротив девушки. - Видите ли, в своё время Севастьян потерял значительную часть своих сбережений, пришлось даже заложить поместье, чтобы покрыть хотя бы часть долгов, но это не спасло положение. Тогда я предложил сделать его прелестную дочь гарантом нашей с ним сделки. Поначалу он хотел вышвырнуть меня, обругивая последними словами, но я-то знаю, что деньги для него всегда были первостепенны. Поэтому уже через пару дней все бумаги были оформлены, так что Ваш брак осталось заключить лишь формально.
- Вы подлый человек, мистер Вуд. Однако я не позволю манипулировать собой, подобно своему отцу, - силясь, чтобы не плюнуть мужчине в лицо, сквозь зубы цедит девушка. - Советую вернуться за Томасом и оставить мою семью в покое.
- Маленькая дура! - хватая Анну за локоть, свирепеет Ричард. - По-твоему я здесь играю? Вложив свои деньги в твоего отца, я не предполагал, что он окажется таким недальновидным. Если не согласишься, я с лёгкостью отберу у Севастьяна всё, оставив его и Оливию без фунта. Как думаешь, сколько они смогут протянуть на улице, не имя возможности прокормиться. Если ты рассчитываешь работать, чтобы хоть как-то обеспечить их, то с моими связями ты можешь рассчитывать только на дом терпимости в каком-нибудь вонючем переулке. Решать тебе!
***
- Анна, как же некрасиво заставлять гостей ждать, - сетует Оливия, поправляя ленты на платье дочери, избегая её пронзительного взгляда.
- Простите, - безразлично отвечает та, проходя к молодому человеку, который, кажется, уже устал сидеть здесь. - Мне потребовалось немного времени, что привести себя в порядок.
Пока отец произносит какую-то торжественную речь, радуясь, что скоро две семьи породнятся, Анна мысленно прикидывает выход из загнавшей её в тупик ситуации. Во-первых, она может попросту сбежать в свою комнату и, заперев дверь изнутри, кричать, что ни за что не выйдет за Томаса. Во-вторых, самоубийство уже не кажется каким-то страшным грехом, а видится девушке лёгким путём избавления от мук, что она испытывает. Ни первый, ни второй вариант не спасёт семью, в любом случае, родителей выкинут на улицу. Остаётся третий маршрут - согласие на брак.
Томас, придав своему лицу ангельское выражение, опускается перед девушкой на колено и, взяв Анну за руку, принимается произносить сладкую речь, которая, подобного, осиному яду, отравляет сознание.
- Анна, - откашлявшись, начинает он.
«Вырви ладонь, не позволяй этому свершиться, - неодобрительно шепчет подсознание.
- Мы знакомы не так давно, - воодушевлённо добавляет Томас. - Но как только увидел в тот первый вечер…
«Довольно молчать, просто не позволяй решать твою судьбу!»
- Благодаря тебе я понял, что имею право обрести любовь и семейное счастье, - ещё больше, будто бы действительно волнуясь, с воодушевлением произносит он. - Надеюсь, приняв это кольцо, ты согласишься дать мне шанс стать достойным тебя.
«Согласившись, ты принимаешь тот факт, что для родителей важны лишь деньги, но не благополучие их дочери».
- Анна Купер, согласна ли ты стать моей женой? - держа в руках кольцо со сверкающим изумрудом, спрашивает молодой человек.
«Прости меня, Эдвард», - едва сдерживая слёзы, девушка делает над собой усилие, чтобы дать решающий ответ.
Взглянув на родителей, которые в напряжении ждут реакции дочери, Анна вдруг понимает, что никогда не простит себе, если по её вине они окажутся на улице. Что она, простая девушка без денег и власти в обществе, сможет им дать?
- Да, - на выдохе отвечает Анна, и дребезжащее сердце, будто бы обрывается, падая куда-то вниз, до самых пяток».
Мысли девушки мгновенно улетучиваются, она возвращается в реальность, когда в комнату стучится Эм, оповещая о прибытии некой гостьи. Решив, что Кети не могла приехать, не предупредив, Анна уточняет имя незнакомки.