- Миссис Мэрилин Мортон, - быстро отвечает служанка. - Сказала, что хочет повидаться с племянницей.
Воспоминания о злобной и жестокой миссис Марлоу заставляют нервы Анны собраться в один комок. Сглотнув, она тут же выпрямляет плечи и набирается смелости, чтобы познакомиться с загадочной миссис Мортон.
К большому удовлетворению и спокойствию Анны родители уехали с очередным визитом к друзьям, которых им срочно потребовалось навестить. В последнее время они часто находятся в разъездах, поскольку желают похвастаться, что вскоре породнятся с мистером Вудом. В любом случае, девушка отказалась принимать в этом участие, чем вызвала волну негодования со стороны отца, который, впрочем, вскоре успокоился.
Задержавшись в дверях, Анне удаётся немного понаблюдать за гостьей, хоть та и стоит к ней спиной, разглядывая портрет на стене. Лишь только услышав торопливые шаги девушки, миссис Мортон широко улыбается, с радостью раскрывая свои объятия. Женщине не дашь и сорока пяти лет, выглядит она весьма привлекательно: густые каштановые волосы собраны в элегантную причёску, открывая лучезарное круглое лицо. Платье цвета спелой вишни, украшенное россыпью мелких атласных цветов, очень идёт ей, подчёркивает глубину карих глаз, из которых так и струится доброта. Мелкие морщинки, собираются в уголках глаз, когда Мэрилин улыбается, но это ни сколько не уменьшает её обаяния.
- Добро пожаловать, миссис Мортон, - поклонившись, Анна любезно приглашает гостью присесть. - К сожалению, сегодня Вам не застать моих родителей. Они уехали с визитом, думаю, уже завтра вернуться.
Женщина с лёгкостью усаживается на софу, прося девушку распорядиться насчёт чая и угощений. Сама, кажется, не испытывает неловкости или смятения от встречи с племянницей через столько лет. По всей видимости, женщина догадывается, что Анна практически не помнит её, но не спешит докучать девушке рассказами о себе, поэтому предпочитает завести беседу на нейтральную тему.
- Ох, Анна, - в очередной раз смеётся миссис Мортон, делая новый глоток чая, - тебе не стоит так стесняться меня. В последний раз, когда мы виделись, я ещё носила фамилию Хилл.
Анна припоминает детские воспоминания, когда сестра матери часто навещала их по праздникам, приезжая в дом со своим мужем.
- Прости меня, что добиралась до тебя так долго, - с досадой выдаёт Мэрилин. - Я сорвалась, как только услышала о твоём возвращении домой. Воистину этот случай можно назвать чудом!
- Благодарю, тётя, - смущённо кивает Анна. - Я рада, что всё стало так, как и прежде.
- Дорогая, прошу тебя, - морщится женщина, словно только что съела что-то кислое, - никогда не называй меня тётей, ибо так я чувствую себя совсем постаревшей! Однако в пути меня настигла ещё одна новость, я слышала, что ты к тебе посватался сам Томас Вуд.
- Да, так и есть, - покручивая на пальце огромное кольцо, добавляет девушка. - Всё произошло не так давно.
- Мои глаза уже отвыкли от этих жутких обоев, - вновь смеясь, подмигивает женщина, обводя взглядом комнату. - Раньше я часто любила приезжать сюда, чтобы увидеть тебя и как следует развлечься. Однако с вестью о твоей внезапной кончине, я не могла более переступить порог дома, так сильно меня поедали счастливые воспоминания о тебе.
- Теперь же ты останешься? - с надеждой любопытствует Анна, подсаживаясь ближе. - Я бы очень хотела провести с тобой хотя бы немного времени, пока я ещё вольна принимать решения.
- К сожалению, я здесь лишь проездом, - забеспокоилась Мэрилин. - Однако я наделась, что ты не откажешься пожить со мной в Лондоне какое-то время. Тебе необходимо как следует подготовиться к свадьбе!
- Смею надеяться, что эта идея будет одобрена родителями, - смело заявляет девушка, в душе радуясь, что сможет хоть немного пожить вдали от них и мистера Вуда.
Родители Анны не сразу согласились отпустить дочь в Лондон, но и долго раздумывать им не пришлось. Обладая даром убеждения, миссис Мортон смогла уговорить родителей отправить Анну с ней, чтобы та успела подготовиться к предстоящему торжеству, а заодно выйти в большой свет, чтобы светское общество узнало о будущей миссис Вуд как можно скорее. Прикинув финансовую выгоду, Стефан дал своё согласие с учётом того, что Мэрилин везде будет сопровождать девушку, а Оливия надеялась, что смена обстановки поможет дочери здраво взглянуть на ситуацию, покорно принять свою судьбу.