Анна, которая увлеклась выбором подходящего гардероба для предстоящего путешествия, отвлекается, чтобы принять внезапно присланное письмо. Увидев знакомый мелкий почерк, дыхание девушки мгновенно сбивается, и она просит оставить её одну, дабы постараться успокоиться и решиться вскрыть конверт. Дрожащими руками развернув свёрнутый пополам небольшой листок бумаги, Анна присаживается на край кровати, погружаясь в чтение. За эти три года она утратила надежду получить хотя бы маленькую весточку от Кети и Питера. После смерти полковника, молодой человек отдалился, а после потери сестры и вовсе охладел, замкнулся в себе, решив увезти жену в Лондон. Девушка часто писала другу письма, но все они так и остались без ответа. Лишь дважды Кети присылала коротенькие записки, в которых интересовалась здоровьем Шарлотты и её жизнью с Дэвидом. Иногда подруга приписывала пару строк, уведомляя Анну о состоянии Питера и их буднях в столице.
«Анна!
Пишу тебе, пока Питера нет рядом, к счастью у него возникли срочные дела в городе, так что я располагаю лишь часом, чтобы успеть рассказать тебе последние новости. Как ты знаешь, Питер так и не оправился после смерти Люси. Как я ни пыталась вернуть его к жизни, ничто больше так не радует моего горячо любимого мужа, глубокая печаль поселилась в его душе.
Не так давно мы ездили в Париж. Должна признать, я до сих пор нахожусь под впечатлением от увиденного. Надеюсь, что когда-нибудь смогу рассказать тебе всё в деталях! Теперь мы окончательно обосновались в нашем новом доме. Смею верить, что, однажды оказавшись в Лондоне, ты непременно навестишь нас, нынешний адрес найдёшь на конверте.
Прости, больше не могу писать. Крепко обнимаю и целую,
Навеки твоя, Кети».
Глава XVII
Путешествие до Лондона заняло у спутниц чуть больше двух дней. Всё могло получиться быстрее, если бы не обильные дожди и ночные заморозки, мешающие свободному передвижению. Однако такая заминка послужила для Анны поводом узнать Мэрилин поближе, познакомиться с её образом жизни. Та, в свою очередь, была не меньше увлечена рассказами девушки.
Миссис Мортон немного отступала от канонов, которым должна следовать каждая уважающая себя светская дама, но именно этим она привлекала мужчин и вызывала зависть у женщин. Мэрилин не желает мириться со своим биологическим возрастом, поэтому активно путешествует, с удовольствием погружается в исследование новых культур и традиций. Дочь, которая, к слову, вышла замуж по любви, уже давно проживает с мужем в Италии и всем рассказывает об ангельском характере своей матери. Миссис Мортон не привыкла совать свой нос в чужие дела, но с удовольствием готова нянчить внуков, если её дочь это позволит. А пока женщина живёт в своё удовольствие, разведясь со своим пятым мужем.
Впервые Мэрилин пошла под венец в двадцать один. Её родители были уверены, что если их дочь не сочетается браком сейчас, то она рискует остаться старой девой навсегда. Избранник был вдвое старше невесты, но семью девушки это нисколько не смущало. К слову, она его на дух не переносила. Через три года муж Мэрилин скончался от сердечного приступа, и девушка стала вдовой с большим состоянием. Тогда она и усвоила для себя, что никогда не сможет полюбить по-настоящему. Поэтому остальные три брака заключались на договорной основе, там не было места ни любви, ни страсти. С каждым разом Мэрилин становилась лишь мудрее, но миролюбивый настрой и искреннюю улыбку ей удалось пронести через всю жизнь.
Наконец, экипаж въехал на Лондонские улицы. Девушку постигает небольшое разочарование, когда, вместо широких улиц, она видит узкие переулки, по которым карета едва может проехать. Скопление людей, животных, почтовых колясок и телег вместе составляют бесчисленную массу, которой не видно ни конца, ни края. Вдобавок, жуткий запах, исходящий от сливающихся сточных вод, буквально сотрясает внутренности.
Район Вест-Энд расположен к западу от основных достопримечательностей города и считается поистине одним из самых роскошных и богатых. Именно здесь привыкли останавливаться именитые аристократы, во многих домах живут известные писатели, учёные и политики. Некоторые приезжают сюда лишь на сезон, чтобы развлечься, ведь именно в Лондоне сосредоточена культурная жизнь. Каждый вечер гости столицы могут побаловать себя походом в театр, оперу или же посетить один из многочисленных балов или выбрать для себя светский раут, ведь их в Лондоне устраивает каждый второй аристократ.