Неожиданно он делает к ней шаг, оказываясь к Анне совсем близко, чувствуя её прерывистое дыхание, упиваясь тонким сладостным ароматом, исходящим от белоснежной припудренной кожи. Большим пальцем он обводит контур губ девушки, отчего та начинает нервно сглатывать и закрывает глаза, не решаясь прервать столь томительные ласки. Анна чувствует, что с каждой секундой контролировать разум становиться всё труднее, и импульсы, поступающие из-под сознания, сливаются с гулом бешено колотящегося сердца, и девушка вновь поддаётся эмоциям. Она привстаёт на цыпочки, руками зарываясь в его тёмные шелковистые волосы, притягивая к себе. Эдвард, крепко обнимая девушку, вновь целует её, внутренне понимая, что ошибки быть не может: Анна всё ещё влюблена в него.
- Пожалуйста… - отстраняясь, шепчет ему в губы девушка, - уходи, моя судьба решена. Послезавтра я выхожу замуж за Томаса Вуда. Это наша последняя встреча.
Мужчина отстраняется, отступает от Анны на допустимое правилами высшего общества расстояние, чувствуя, как неприятное жжение в груди, вызванное только что сказанными словами, заставляет буквально гореть изнутри.
- Если ты действительно человек слова, - продолжает девушка, невидимым клинком разрезая сердце любимого человека, - то больше никогда не появишься передо мной. Прощай.
Она быстро отворачивается, скрывая слёзы. Анна едва заметно вздрагивает, когда Эдвард, ни говоря ни слова, молча одаривает её официальном поклоном и удаляется. Девушка едва не решает броситься за ним, но останавливает себя, крепко схватившись за спинку кресла, словно за якорь, что уже давно утянул её на тёмное глубокое дно. Вне себя от случившегося, на дрожащих ногах Анна спускается на пол, заливаясь слезами, чей солёный привкус напоминает о собственной ничтожности и невероятной способности превращать свою жизнь в настоящий ад.
«Теперь уж точно кончено», - мысленно повторяет девушка, понимая, что отныне ничто не держит её здесь.
Глава XX
Надежды любой девушки, желающей занять свою нишу в светском обществе, ограничиваются тремя простыми вещами: доход семьи, образование и замужество с последующим созданием семьи. Первый, и немаловажный пункт, даёт возможность чувствовать себя уверенно, ведь именно деньги открывают двери в мир роскоши, частных балов, именитых друзей и прочих соблазнов. Ближе к восемнадцати годам юная леди обзаводится собственным гардеробом, который не ограничивается лишь платьями, каждая мелочь в туалете девушки должна непременно быть подобрана со вкусом, отвечать последним модным тенденциям и ни в коем разе не повторятся в образе дважды, отсюда и возникают баснословные траты, которые, распространяются и на получение достойного образования. Нет-нет, никто не заставляет её учить сложные математические формулы или разбираться в химии, все естественнонаучные познания поверхностны, а знание счёта требуется лишь для того, чтобы рассчитать, сколько мяса нужно купить для званого ужина, и сколько требуется вина, чтобы все гости остались довольны. Роль учителей всегда исполняют гувернеры и гувернантки, выписанные родителями из-за границы. Они владеют всеми тонкостями этикета и охотно делятся ими со своей подопечной, так что к концу обучения девушка хорошо осведомлена, в какой срок следует рассылать приглашения на обед, как должны сидеть гости, чтобы каждому было с кем поговорить о погоде, и сколько туалетов необходимо сменить, чтобы не показаться обществу невеждой.
И вот, в жизни девушки наступает самый важный этап – поиск жениха. Здесь есть некоторые нюансы: во-первых, потенциальный супруг должен обязательно соответствовать канонам высшего общества, а, во-вторых, размер его ежегодного дохода является визитной карточкой в дом каждой незамужней леди. Если подобных кандидатов несколько, родители сами определяют достойнейшего и уже затем сообщают своё решение дочери, на долю которой остаётся лишь подготовка к помолвке, а затем и к самой свадьбы. К сожалению, собственное право выбора у неё ограничено, вот почему девушка может рассчитывать на светские приёмы, где она, оказав невинные знаки внимания какому-нибудь статному джентльмену, начинает молиться, чтобы он оказался достойным критики сурового отца.
В случае с Анной мечты о взаимной любви и крепком браке пошли прахом, ибо Томас Вуд был единственным кандидатом на «должность» её мужа, при этом сомнений в его «годности» не было: молодой человек происходит из древнего рода, который знают и уважают практически во всей Европе. Хотя о его внешности ходят разные слухи, баснословное состояние делает его самым привлекательным женихом. В свете явно не понимают, почему отец Томаса избрал для сына именно Анну, чьи манеры не подвергаются сомнениям, однако непростая судьба вызывает множество вопросов и сплетен.