Её глаза отрываются от нот, и теперь по гостиной разносится до боли знакомый слегка встревоженный голос, который заставляет сердце полковника совершить троекратный оборот, от чего становится практически нечем дышать, и ему приходится отодвинуть воротничок рубашки, чтобы впустить немного воздуха в сдавленное от волнения горло. Он слышит только, что Мэрилин что-то говорит девушке, после чего она и Фредерик отступают, открывая полковнику возможность встретиться с объектом своего самого большого притяжения. Едва заметная улыбка, застывшая на её розовых губах, тут же гаснет, а большие глаза всматриваются в него с таким отчаянием и неверием, что, кажется, вот-вот ещё секунду, и эта гостиная исчезнет.
Анна, стоящая от него в нескольких шагах, что-то хрипло произносит, но звук бешено колотящегося сердца в ушах полковника мешает расслышать её слова, а взгляд сосредотачивается на губах девушки, которые та быстро облизывает, и мужчина теряет самообладание, делая эти несколько решающих шагов ей навстречу, встречаясь с испуганным взглядом, переполненным доверием, всё ещё оставшемся в Анне с момента их разлуки.
- Вот бы ты пришёл раньше, - на выдохе произносит девушка, делая шаг назад. - Я слишком долго ждала тебя.
Она пугается собственной откровенности, он видит это. Эдвард берёт девушку за подбородок, впивается в её губы своими, не обращая внимания на глухие возгласы. Он чувствует, как она вначале протестует, но уже через минуту её руки касаются его волос, стараются притянуть ближе, а мужчина и не собирается сопротивляться, поэтому послушно прижимается к девушке своим телом, отчего электрические импульсы буквально пронизывают его с ног до головы. Оба они позабыли о приличиях и времени, наслаждаясь волшебными мгновениями уединения после столь долгой разлуки…
***
Питер шумно вздыхает, и полковник вздрагивает, возвращаясь в гостиную дома своего друга, общая внимание, что за окном уже начало светать. Он протирает раскрасневшиеся от усталости глаза и хмурится, понимая, что на сегодня назначена злополучная свадьба Анны, и только от него зависит, сможет он её остановить или же навсегда потеряет свой шанс обрести счастье, которое оба так заслуживают.
Молодой человек рассказал все подробности, кои ему были известны о жизни и бизнесе мистера Вуда и его сына, чем вызвал немалое раздражение и ненависть в полковнике. Эдвард не был детально осведомлён, кем является жених Анны, однако теперь открывшиеся обстоятельства всецело объясняют ему столь странное поведение девушки в их последнюю встречу, ибо, в первую очередь, она руководствовалась безопасностью родителей, а собственная гордость и воспитание никогда не позволили бы ей обратиться к нему за помощью.
- Питер, мне нужно попасть на торжество, - холодно говорит полковник, когда Питер поднимается со своего места, чтобы немного размяться после сидения в одной позе. – Иначе мне не помешать этой свадьбе.
- К сожалению, мой друг, - с досадой отвечает молодой человек, - вход туда строго по приглашениям, которые лично рассылал мистер Вуд. Он любит показушность, однако в гостях, как мне сказали, он весьма избирателен. Нам с Кэти просто повезло, что мы считаемся её друзьями.
- Тогда мне придётся просить тебя об одолжении, - спустя несколько минут молчания добавляет Эдвард, поднимаясь и подходя к Питеру. – Позволь мне занять твоё место всего на один вечер.
Питер, который сначала не сразу верит в трезвость суждения своего друга, пристально вглядывается в глаза, наполненные готовностью рвать и метать ради своей любви, что ему приходится согласиться, молясь, чтобы до истечения этого дня полковник уехал из Лондона с Анной.
Глава XXIII
Особняк Вуда-старшего с самого утра гудит, словно переполненный улей, от заполняющих его гостей, которые один за одним не перестают прибывать на дорогих экипажах, подъезжая к парадной лестнице, перила которой украшают гирлянды из белых лилий, доставленных по заказу прямиком из Голландии. Роскошно одетые дамы и элегантные мужчины в парадных костюмах и идеально выглаженных, казавшиеся неестественно, белых рубашках со стоячими воротничками и галстуками, опоясывающими шеи, подают миниатюрные приглашения стоящим у входа лакеям, которые, проверив их подлинность, впускают дам и господ в переполненную гостиную, где уже другие слуги предлагают каждому холодное шампанское в качестве аперитива.