Уборщицы кивнули. Они больше не испытывали страха и принялись за работу, приводя в порядок каждый уголок морга, вычищая, выскребая грязь и вынося мертвые тела, пока на полу не осталось ни единого пятнышка, никаких останков. Помещение, наконец, стало пустым и чистым.
Сэра Липу больше никто не видел.
Закончив работу, уборщицы кивнули Флоре и выпустили сильный запах своей породы, чтобы удержать в себе последние следы Служения. Шесть на шесть, они молча вышли на взлетную доску, и Флора направилась за ними.
Выйдя на свет, они задрожали. Открыв дыхальца, пчелы высвободили последнее дыхание Любви Королевы и вдохнули божественный целительный аромат.
– Славьте конец ваших дней, сестры, – сказала им Флора.
Их маленькие лица скривились в улыбках, и они, одна за другой, запустили свои моторы. Когда все были готовы, они одновременно взлетели со взлетной доски.
Их цель была ясна, а сила велика, и, когда они вдавились в паутину, фруктовый сад огласился Священным Созвучием. Флора заставила себя смотреть, как пауки бросились встречать пчел, а когда запах ее породы вспыхнул в воздухе, она закричала. Жрица сказала правду: конец ее сестер был быстрым.
Но она и солгала, ведь Флора была уверена, что масса разлагающихся тел в дальнем конце морга состояла из останков одних жриц, однако жрица без рассуждений отмахнулась от ее сомнений.
Это все казалось совершенно бессмысленным. Уборщицы были крепкими и здоровыми, они должны были когда-то, не скоро, умереть от старости, но их то и дело приносили в жертву. Измученная и опустошенная, Флора вернулась в улей. Она пыталась вспомнить, в какой скрижали Премудрые наделялись властью над жизнью и смертью. Этого не было ни в Катехизисе, ни в молитвенных плитках, да и в Королевской Библиотеке она не видела ничего подобного. И все же это должно было указываться где-то, ведь их слова считались Законом.
Глава 30
В течение двух дней букет запахов улья выровнялся, и казалось, трутней здесь никогда и не было. Когда в Питомнике стало известно, что Королева больше не откладывала трутневые яйца, эта новость быстро облетела улей. Простая пища, подаваемая в каждой столовой, затем замедление в работе полевок, а теперь этот сигнал от Пресвятой Матери – зима была рядом.
Множество домашних пчел умирало во сне каждую ночь, а полевки ежедневно теряли силы и замерзали прямо в воздухе, вдали от дома. Некоторым удавалось сесть на цветок, но взлететь они уже не могли; даже самые лучшие и сильные возвращались на взлетную доску с полупустыми корзинами и почти не заполненными зобами. Приемщицы уже никому не аплодировали.
Чувствуя свою ответственность за подступающий к улью голод, Флора увеличивала дальность своих полетов, прочесывая поля и городские сады ради малейшей порции вязкого нектара. Она обнаружила небольшую свалку, заваленную мусором, где ей посчастливилось найти на насыпи фиолетово-желтые астры. Их лепестки торчали в разные стороны, предлагая грубую пыльцу, и она накинулась на них. К ночи все полевки, которым повезло что-то добыть и хватило сил вернуться домой, добавили пыльцу астр к запасам Сокровищницы и к столу на радость пчелам, однако уже утром уборщицы стаскивали умерших в складские помещения, поскольку морг был переполнен, а суровый ветер не позволял выйти на взлетную доску.
Полевки набились в коридор, поглядывая на серые тучи, плывущие по небу, и слушая, как деревья в саду стонут, раскачиваясь от самых корней. Когда подошла очередь Флоры, она вонзила все свои шесть шпор в воск коридора и выглянула наружу, чтобы увидеть бурю. Листва полоскалась на ветру, а ветви трещали. Со скрытым злорадством она заметила, что паучьи сети пропали.
Позднее, тем же днем, в улье появились разом все Премудрые, вышагивая группами по шесть. Пребывавшие в молитвенном экстазе, повторявшие неизвестную мантру, они казались еще более прекрасными, чем когда-либо прежде. И Флора вместе с множеством других пчел остановилась и смотрела на их процессию через пространства улья. Длинные элегантные крылья Премудрых были расправлены, так что за ними струился сильный запах их породы, и антенны Флоры дернулись, когда она почувствовала некий скрытый код в этом запахе. Жрицы не разговаривали, но, едва они прошли, каждая сестра взглянула себе под ноги с удивлением. Соты перестали передавать сигналы.
Это так взволновало пчел, что они собрались вокруг больших центральных мозаик в каждой прихожей. Они выстукивали ногами всевозможные коды и шикали друг на друга, пытаясь уловить антеннами странные перемены в воздухе, однако рядом не было ни одной жрицы, которая могла бы дать им разъяснения, и эта загадка внушала им страх.