Новость о том, что её обрюхатил демон, значительно нарушила первоначальный замысел Лорэйн, но подтолкнула её к ещё более решительным действиям.
Она не раз слышала в трактирах и харчевнях разговоры мужчин о знатной даме, заправляющей воинами-наёмниками в столице. И когда Лорэйн присмотревшись к визитёрам, отметила, что те выглядят довольно опрятно и ухоженно, то пришла к выводу, что наёмники неплохо зарабатывают у Мавры. В тот момент Лорэйн и приняла решение обратиться к старухе.
При встречах с Маврой Лорэйн тщательно скрывала свой слегка округлившийся живот намотанными по самую грудь тряпками. Пройдя несколько довольно-таки тяжёлых испытаний, в итоге воительница достигла желаемого и получила достойную работу.
Изначально старуха не очень-то и благоволила к Лорэйн, но рассмотрев её ловкость, быстроту движений и решительность ударов, Мавра сообразила, что к ней явился опытный воин, со своей устоявшейся, отточенной техникой боя. И однажды вечером гискарская дама напрямую спросила у Лорэйн, кем та была до того, как пришла к ней. На что Лорэйн не стала врать, ответив, что прежде возглавляла армию одной из имперских провинций.
На какое-то время интерес старухи к Лорэйн поутих. И наёмница, не упуская ни единого шанса, бралась за любые заказы, стараясь скопить необходимое количество средств до того, как она окончательно станет похожа на не способную ни на что, брюхатую неповоротливую женщину.
Однако у Лорэйн не получилось долго держать в неведении свою нанимательницу. Едва военная форма перестала скрывать её положение, как Мавра вызвала женщину на откровенный разговор.
До этого момента воительница работала на износ, выкладываясь на полную силу, и Мавра оценила рвение. Когда же старуха напрямую спросила у Лорэйн, что та будет делать дальше, та не смогла скрыть растерянность и страх. И, возможно, именно это и подкупило Мавру.
Старая гискарская дама была бездетна, а чтобы и дальше управлять своим прибыльным делом, на которое кое-кто из врагов положил глаз, желая захватить власть, она предложила Лорэйн сделку. Конечно, с выгодой для себя. И Лорэйн согласилась. Она стала охранницей, а после и помощницей Мавры, взяв на себя все обязанности по подготовке воинов. Лично или же через других наёмников она должна была контролировать физическую выносливость воинов и их готовность к работе. В обмен Мавра позволила ей бесплатно жить в поместье. Но с оговоркой, что едва Лорэйн разродится, то позволит старухе свободно и без ограничений посещать покои младенца, проводя с ним столько времени, сколько заблагорассудится.
Сначала эти требования показались Лорэйн странными, но обмозговав, как следует, сложившуюся ситуацию, она поняла, что по сравнению с изначальным планом, это совершенно ничтожная плата за появившиеся преимущества.
Но сколь бы сильной ни была ненависть Лорэйн к Кирату, то же самое она не могла заставить себя испытывать к своему собственному ребёнку. Да, демон отнял у Лорэйн один из главных смыслов жизни — Скай, но в обмен даровал другой. И наблюдая за тем, как крепнет и растёт Рагнар, Лорэйн чувствовала, будто внутри неё сквозь горечь от потерь и обид пробивается нежнейшее чувство — любовь. Не сразу, но постепенно приходило осознание, что отныне этот ребенок является неотъемлемой и жизненно важной частицей её самой.
Воительнице казалось, что шрам на животе постоянно чешется, она приложила руку к метке и тут же стиснула зубы. Этот подонок, Кират, мог лишить её Рагнара!
Лорэйн постоянно думала, знает ли демон, что той одурманенной ночью в шатре зачал сына?
***
Неделю спустя
Хейверс, королевство Галларат
Неспешно выйдя на террасу, король Галларата оперся одной рукой на перила, а второй покрутил кубок с вином. Сделав глоток, Кират устремил рассеянный взгляд на раскинувшийся перед ним ночной пейзаж вокруг дворца и виднеющиеся вдалеке крыши столичных домов.
Сегодня у него был тяжёлый день, но демон не спешил отдыхать, ожидая прибытия одного из своих военачальников.
И когда в покоях послышался звук открываемого портала, Кират даже головы не повернул, зная, что переместиться к нему мог только брат.
Король тут же возвёл полог тишины.
— Повелитель… — произнёс Кристоф, выходя на террасу.
— Рад видеть тебя, брат, — ответил Кират, затем сделал ещё один глоток крепкого красного вина. — Скажи мне, Кристоф, порадуешь ли на этот раз хорошими новостями?
Воспользовавшись редким артефактом, обладающим силой менять на время облик, темноволосый демон подошёл к королю и, прижавшись боком к низким перилам, посмотрел на профиль Кирата.
Сейчас Кристоф был совсем не похож на своего старшего брата. В принципе, как и в настоящем облике. До активации артефакта общим у них были разве что цвет волос да разрез глаз. В отличие от короля, Кристоф предпочитал более броскую одежду и явился сейчас в чёрно-красном наряде, в то время как Кират был облачён в чёрную кожу. Что же касается причёски, то длинные волосы принца были собраны в косу.
— Да, — кивнул брат короля. — Обыскав всю Эгирию, мы упустили из виду столицу, — на секунду замолчав, Кристоф добавил: — Она там, Кират. Женщина, которую ты ищешь, находится в Гискаре.
Наблюдая за реакцией брата, Кристоф услышал скрежет от сминаемого металлического кубка, который Кират затем метнул в стену. Встретившись взглядом с братом, демон увидел в глазах короля холодную ярость. И удивился таким безумным эмоциям.
— Нашлась, значит… — прорычал Кират. Пройдясь из стороны в сторону, он остановился, затем резко повернулся к Кристофу. — Ты разузнал что-либо о ней?
— На данный момент — нет, — негромко произнёс Кристоф.
Король демонов криво усмехнулся.
— Тогда найми кого-то из ищеек. Я хочу знать, чем она занималась эти два года. Знать всю её подноготную!
— Непременно, — отозвался Кристоф, проведя ладонью по шероховатой поверхности перил. — Но я хочу знать, как обстоят твои дела? Когда ты получишь поддержку в совете? Не забывай, что Эйнар вместе со своим окружением до сих пор жив.
— Я работаю над этим, — задумчиво произнёс король демонов, подняв холодный взгляд на брата. — Ты не хуже меня знаешь, что убить главу Дома Ридана совет просто так не позволит.
Кристоф подошёл к Кирату и, положив руку на плечо короля, настойчивым голосом сказал:
— Тогда найди неопровержимые доказательства! Уничтожь его!
— В нём течёт кровь Первородных, — отрезал Кират. — И мне запрещено проникать в его мысли! — сжав в ответ руку брата, он добавил: — Как же меня достали эти дурацкие законы.
— Не забывай, король — ты, — настойчиво сказал демон, затем отошел в сторону от короля. — Возьми себе в жёны дочь одного из глав и тогда правила игры поменяются.
Напряженно проследив за движением брата, Кират ответил:
— Советник уже занимается отбором претенденток.
— Так даже лучше, — тут же согласился Кристоф. И сцепив руки за спиной, окинул взглядом окружающую территорию.
— Знаю, тебе нелегко скрываться, — негромко произнёс Кират с ноткой сожаления. — Но мне тоже трудно, я два года поддерживаю ложь о твоей смерти.
Король видел, что брат устал прятаться и одновременно выполнять его поручения. Кристоф хотел вернуться в Галларат, но их план не давал такой возможности.
— Понимаю, мы должны отомстить всем, кто посмел кинуть вызов нашей власти, — заговорил Кристоф, обращаясь в пустоту. — Я также жажду стереть в пыль всех причастных к гибели нашей сестры. Наш отец умер от горя, но, Кират, прошёл уже целый век...
Король демонов хотел что-то резко ответить, но от отчаяния лишь сжал зубы. Услышав, что в двери его покоев постучал Даар, развернулся к входу на террасу.
— У нас всё получится, Крис! — с уверенностью в голосе, ответил Кират. — А теперь уходи, иначе тебя заметят.