— Дочь главы Дома Мерина можно сразу откинуть, сестра Даара слишком юна, — сухо произнёс Кират и отложил в сторону один свиток.
Вчитываясь в следующие доклады, король умолк.
Иарис в это время напряжённо наблюдал за демоном, упрекая себя за то, что позволил вольность и открыто предложил в претендентки свой вариант.
— Хм… Отчего-то я считал, что у Фиена всего две дочери. А, оказывается, их три.
— Да, мой король, — согласно кивнул советник. — За то время, пока вы пребывали на войне, Фиен представил ко двору свою младшую дочь от ихшаи.
— Даже так… — Кират повернулся к Иарису. — Неужели этот чёрствый сухарь расщедрился по отношению к ихшаи?
— Другие Дома становятся более лояльными к рабыням. Нехотя, но главы прислушиваются к вашим словам, перенимая опыт и внедряя новые законы королевского Дома.
— Это радует.
— Несомненно, однако для большинства ваши нововведения не по нраву. Часть галларатского народа не желает менять устои.
— Всё когда-то меняется, Иарис, — заметил король, вновь обратив свой взор на бумаги. — Мой отец был хорошим правителем, но с некоторыми его действиями я не согласен.
Советник сузил глаза, но ничего не ответил.
— Что ты знаешь о дочери Эйнара? — спросил Кират, отложив в сторону все свитки, кроме одного, и внимательно в него вчитываясь.
Иарис нервно сглотнул, мысленно вспоминая о дочери главы Дома Ридана.
— Она считается одной из красивейших женщин Дома…
— Не это! — Кират резко оборвал Иариса. — Что говорят о ней в кулуарах? Так ли она чиста, как написано в твоём докладе?
— Ходят разные слухи…
— Подробнее!
— Многие считают её слишком дерзкой. Она искусна в любовных утехах и славится среди мужчин. Также девушка достаточно хорошо владеет оружием и считается сильным противником.
Кират задумчиво постучал пальцами по подбородку. Эта Айра кого-то ему напомнила… Ну, ещё бы — яблоко от яблони недалеко падает. Дочери точно удались в отца…
— Я хочу знать о ней всё! Как можно быстрее, советник, — холодно произнёс Кират, подходя обратно к столу. — Отправь гонца с письмом о том, что я желаю видеть Айру в своём дворце.
— Вы уверены, мой король, что эта девушка — лучший вариант?
Глубоко вздохнув, Кират освободил немного своей магии. Старый демон напрягся, заметив, как потемнели глаза повелителя.
— Иарис, что сегодня с тобой? — опёршись руками на поверхность стола, Кират грозно навис над сидевшим советником. — Ты подвергаешь сомнению моё решение?
— Нет, что вы, мой повелитель! — поспешно выпалил Иарис, вжавшись в спинку стула. — Я желаю только лучшего для вас, мой повелитель. А эта… Айра очернила свою репутацию, и духи могут не одобрить союз, мой повелитель.
— Я сам разберусь с духами…
И мысленно добавил: «…Иначе другого шанса у меня может и не быть». Чуть помедлив, вслух Кират произнёс лишь:
— Ты свободен, Иарис. Пока что.
Поднявшись и поклонившись, старый демон покинул кабинет короля.
Проследив за тем, как двери за советником закрылись, Кират прикрыл на секунду глаза, усмиряя Тьму. После, отойдя от стола, демон скрестил на груди руки и устремил рассеянный взгляд в пустоту.
Совет выполнит любое требование Кирата, когда соединятся два Дома. И по праву родства он потребует разрешения на вторжение в мысли Эйнара. У предателя не будет шанса. Кират прочтёт его воспоминания. В случае отказа Эйнара от процедуры ментальной считки другие члены совета неминуемо заподозрят того в отступничестве.
***
Неделю спустя
Гискар, королевство Эгирия
Укрывшись в тени от навеса рядом со стенами королевского дворца, Райдо наблюдал, как наёмница проводит вечернюю тренировку. Облачившись в лёгкую одежду, Лорэйн держала в руках меч и будто танцевала — её движения были плавны и отточены, в то время как противник Лорэйн был куда более неповоротлив. Спустя несколько минут Райдо мысленно отметил, что сражение для этой женщины — словно искусство.
С того момента, как Лорэйн и Райдо встретились в доме гискарской дамы, наёмница была крайне сдержана в разговорах с ним. Однако Райдо не понимал причины столь холодного, порой презрительного к себе отношения. И придя сейчас сюда, он хотел раз и навсегда разобраться в сути неприязни. Им с Лорэйн предстояло важное дело, требующее полной отдачи и слаженности, но сложившиеся между ними отношения никак не способствовали плодотворной работе. И если из-за этого произойдёт нечто непредвиденное, то Райдо мог не только лишиться оплаты, на которую рассчитывал, но и вообще остаться ни с чем. И это мужчину совсем не устраивало.
Лицо воительницы слегка раскраснелось, а из пучка золотых волос выбилось несколько прядей. Вид Лорэйн показался Райдо немного уставшим, но он быстро откинул эти мысли. Его не интересовали ни её проблемы, ни её жизнь в целом.
Когда перед самым окончанием поединка острие клинка царапнуло щеку солдата, Райдо поморщился. Наёмница не гнушалась использовать грязные приёмы.
— Ты расслабился преждевременно, солдат, — осуждающе произнесла Лорэйн, убирая меч в ножны. — Будь всегда наготове, даже когда покажется, что противник отступает…
— Да, — согласно кивнул воин, стерев со щеки кровь.
— На сегодня ты свободен!
Лорэйн устало выдохнула и провела рукой по лбу, проследив за тем, как солдат поднял с земли меч, а после двинулся в сторону барака для гвардейцев.
Закончив удачную тренировку, Лорэйн надеялась, что смогла очистить разум от лишних мыслей и была уверена, что едва добредёт до своих покоев, как сразу провалится в небытие, упав прямо в одежде на кровать. Наёмница намеренно изматывала себя нечеловеческими нагрузками, чтобы не видеть преследующие её странным образом ненавистные сновидения, не чувствовать томительную тягу к врагу.
Сделав несколько шагов к своим вещам, Лорэйн спиной ощутила чьё-то присутствие и, резко обернувшись, устремила острый взгляд на Райдо.
— И долго ты за мной наблюдал? — спросила наёмница и, подхватив сумку, закинула ту себе на плечо.
Осознав, что дальше скрываться нет необходимости, Райдо вышел из темноты.
— Не более получаса… — лениво отозвался он, чуть ли не зевая, чтобы показать, насколько ему было скучно.
Не видя чётко лица Райдо, Лорэйн заняла выжидающую позицию, мысленно готовясь в случае чего дать отпор.
— Если увиденное тебя ввело в такое уныние, тогда почему продолжал смотреть?
— Я пришёл по делу, — ухмыляясь, ответил наёмник.
— Ты всегда приходишь по делу.
— В этом и заключается моя работа, — произнёс Райдо, приблизившись вплотную к наёмнице, тем самым грубо вторгаясь в её личное пространство. — Я прикладываю максимум усилий, чтобы во время пребывания делегации из Аргоса ничего фатального не произошло. Но ты, Лорэйн... — Райдо заглянул в её глаза. — Ты препятствуешь мне! Открыто выказываешь недовольство моим методам…
— Потому что они ужасны! — нетерпеливо перебила Лорэйн. — И в них нет необходимости.
— Ты, видно, недостаточно опытна, раз так рассуждаешь. В действительности мои уроки могут оказаться самым ценным приобретением для наёмников — настолько, что однажды именно это спасёт им жизнь.
— Нашим наёмникам спасёт жизнь только их собственный разум и здравомыслие. А из-за тебя они могут потерять остатки рассудка! — сказала Лорэйн, повысив голос.
Мужчина холодно осклабился.
— Мне кажется, или рассудок теряешь ты, Лорэйн?! Посмотри на себя…
— Уж я-то прекрасно осознаю, кто я такая и чего хочу. И да, — ткнув пальцем в грудь мужчины, она добавила: — ты мешаешь мне!
— И в чём же я провинился? За что ты ненавидишь меня?
Лорэйн, не ожидая от самой себя, горько рассмеялась. И даже не думая отвечать, обошла наёмника и направилась прочь с тренировочной площадки.
Она сама себе не могла ответить на этот вопрос, потому что не знала ответа. Всё внутри неё противилось общению с наёмником, будто это могло потревожить старые раны и помешать, отвлекая от самого главного, когда демон в действительности явится по её душу. А в том, что Кират рано или поздно найдёт её, Лорэйн не сомневалась. Последние слова короля демонов навсегда отпечатались в памяти: «Тебе не спрятаться от меня! Где бы ты ни была, я найду тебя!..»