–Цыц,- хрипло ответил Илия и презрительно поморщился. – Мне с места на место скакать не́ча, меня и тут все уважают!
–А, ну добро,- кивнула Кривая.
Илия прошел под сломанным стволом и исчез, будто в воздухе растворился. Полицмейстер поглядел на Зинаиду.
–Чего застыли, соколики? - кивнула та. – Идите!
Игнат глубоко вдохнул, нагнулся и, зажмурившись потопал под дерево. Мужчину окутало влажным теплом. Воздух тут был густой, пахло сушеными травами.
–Что, боязно? - услыхал Игнат насмешливый голос старика.
Он открыл глаза. Илия Евлампиевич приложился к глиняному ковшу в виде уточки и пил большими глотками. Они находились в землянке без окон. Земляные стены держали переплетённые причудливо коренья. Кое-где зияли отверстия норок полевых мышей. Под низким (Игнат почти упирался макушкой) потолком висела свечная лампа, были развешены перевязанные бечёвкой пучки разнообразных трав, нанизанные на нитки сушенные грибки и резанная дичка.
У одной из стен стояла аккуратно прибранная постель, покрытая толстым лоскутным одеялом, а посреди комнатки маленький стол с единственным трехногим стулом.
Илия сел на стул, вытирая намоченные в ковше усы рукавом. Следом за Игнатом в землянку вошел закрывший руками лицо Василий Петрович и держащая его под локоть Зинаида.
–Какой вы пугливый народ, полицейские,- смеялась ведьма. - Побоялся один заходить, даже оберег у меня прикупил!
Тут только Игнат заметил, что на шее Следчего висит сушенная воронья лапка на верёвочке.
– Тьфу! - раздраженно сплюнул Полицмейстер. – Доложу, пожалуй, о ваших выкрутасах отцу Ефросинию…
Василий Петрович отнял руки от лица и посмотрел на Игната масляными от слёз, испуганными глазами.
– И чего вам надобно, ваше благородие,- отозвался из-за широкой спины Полицмейстера старик.
Игнат обернулся, виновато потупил взор и молвил:
– Намедни случилось в городе несчастье…
Он рассказал всю историю от начала до конца как сам знал, старик слушал не перебивая, накручивая на палец ус.
– Лихо…- протянул он, когда Игнат закончил.
–Нет,- Зинаила подошла к столу. - Сам же знаешь, что не Лихо.
–Цыц,- брезгливо цыкнул на неё Илия. – Хитёр шельмец…Чего от меня-то хотите?
– Ты дурачком-то не прикидывайся, Илия Евлампиевич,- Зинаида смотрела на него сердито.
– А что же ты? Сама не можешь разобраться? – съехидничал старик. – Урождённая ведьма же, или тебе бестия на хвост плюнула?
Под накрученными платками зашевелился нервно ведьмин хвост, кончик замелькал под подолом.
–Ладно, не нервничай,- поднял Илия руку. – Вы хотите Печальника?
–Уважаемый старец,- подал голос осипший от испуга Следчий. – Поведайте, коль вас не затруднит, кто такой этот Печальник.
Илия Евлампиевич округлил глаза, поглядел на Василия. Затем на Кривую.
–Ты чего же это, - он стал медленно подниматься из-за стола, надвинулся на ведьму и даже, показалось, вдвое увеличился в размерах. – Даже не рассказала? Ты что же старая дрянь, мне тут крещённый люд с Божьего шля́ха сбиваешь? Обманом под грех подводишь?!
– Помилуй,- замахала руками Зинаида.- Свой, свой грех откупаю!
- Свой? - старик успокоился. – Ну тогда добро…
*
Совершенно обескураженные руганью двух старичков Следчий и Полицмейстер стояли на полянке у сломанного дерева. Игнат попыхивал трубкой, а Следчий разглядывал воронью лапку, проданную ему Зинаидой за целковый около получаса назад.
Вещеватель Илия Евлампиевич изволили чай кушать и выгнали вон всех, окоромя́ Кривой.
– Что, Василий Петрович,- спросил Игнат у Следчего. -Ум за разум заходит?
–А?- растерянно переспросил Василий.
– Вот и у меня заходит,- Полицместер кивнул и вытряхнул табак на землю.
Он сунул трубку во внутренний карман сюртука. Илия говорил несвязно и путанно, а когда Игнат попытался что-то переспросить – запустил в того дырявым валенком.
–Ты хоть что-то понял?
–Понял только, что это всё от лукавого, - Следчий сунул лапку за пазуху и прижал её ладошкой.
– От дурак,- послышалось со спины. - Я ж тебе русским языком сказал – ничейные они!
Илия с ведьмой вышли из-под дерева. Старичок тащил на спине дерюжный мешок.
– На-ка, соколик,- Вещеватель сунул мешок Следчему. – Помоги дедушке…
Василий скривился, взваливая на спину ношу. Мешок был по-видимому тяжел. Кривая и Старик пошли впереди, ведя беседу, обрывки которой долетали до чиновников:
– Ужо скоро…знаешь? – Зинаида жевала травинку, сорванную на полянке.
–Угу.
–И что думаешь делать?
Илия обернулся через плечо, поглядел на Следчего и Игната.
–Вон тот нравится,- кивнул на последнего.