Среди могильных крестов мне встретился мальчик шести лет.
– Как твоё имя? – спрашиваю я.
– Яшка, – отвечает мальчик, – я живу там, – он неопределённо махнул рукой, – и здесь живу…
Тогда я не подумала, что означает слово «здесь».
– Здесь люблю гулять, – продолжает мальчик, – но чёрный нож мешает спать.
Вижу, как он убегает от меня, будто растворившись в предрассветном тумане.
Глава 2
Он презирал иль ненавидел
Визит старейшины не заставил себя долго ждать. На следующий день я получил от него приглашение, немедля переданное мне верным Джовани. Разумеется, я немедля отправился к таинственному гостю.
В сопровождении Джованни я вошёл в комнату, с плотно задёрнутыми шторами, освящённую тусклым сиянием свечей. Я увидел господина неопределенного возраста с тяжёлым холодным взглядом. Мне не хотелось смотреть в его глаза, и я невольно опустил взор. Старейшина жестом велел Джовани оставить нас наедине, и ученик послушно удалился.
– Моё имя Чезаре, – старейшина представился с неким особым достоинством.
Я, склонив голову, назвал своё имя.
– Я знаю, что вы очень умный человек, – сказал старейшина улыбнувшись, – я готов поручить вам это следствие…
– Благодарю за оказанное доверие, – ответил я учтиво.
Признаюсь, меня несколько удивила благосклонность собеседника, были все основания ожидать всяческого проявления недовольства, но глава клана повел себя весьма приветливо.
– Вас удивляет, что я согласился довериться человеку, – продолжал Чезаре. – Да, мы презираем людей как племя, но всегда выделяем лучших из них, которые достойны нашего внимания.
– Сколько у меня времени? – спросил я, понимая, что милость оскорблённого старейшины не безгранична.
Черзаре улыбнулся, выражая похвалу моей догадке.
– Вы верно поняли, что я не намерен ждать, – произнёс он, – у вас есть ровно семь дней, чтобы найти убийцу Марио и вернуть нам реликвию… Иначе, я рассержусь, – последние слова прозвучали пугающе.
У меня не было ни малейшего сомнения в ужасных последствиях, которые повлечёт за собой его гнев.
– Вас и вашей семьи не коснётся мой гнев, поскольку вас не было в Кисловодске в роковую ночь, – продолжал Чезаре, – я уничтожу лишь тех, кто может быть причастен к этому преступлению. На мой взгляд, вором и убийцей может оказаться каждый, кто находился в этой местности в ночь убийства. От своих подозрений я освобождаю только семью хозяина этого дома, владельцы дорогих гостиниц не грабят постояльцев.
Голос старейшины звучал спокойно и бесстрастно.
– А если я успею найти реликвию? – спросил я.
Мне стоило большого труда не думать о последствиях возможной неудачи.
– Мы никогда не появимся в этих краях, – пообещал старейшина.
Чезаре протянул мне руку в чёрной перчатке. Наше рукопожатие стало символом договора. На его бледном худом лице снова мелькнула улыбка.
– Как вы уже смогли убедиться, наш клан всегда держит своё слово! – произнёс он, – мы могли убить глупца-торговца, заполучившего реликвию, но мы выполнили обещание и выплатили ему обещанную сумму до гроша. Мы безжалостны и жестоки, но не вероломны, это качество не достойно сильных и смелых существ! Только трус не способен сдержать слово!
– У меня нет причины подозревать вас в вероломстве, – ответил я.
Мне удалось выдержать пристальных холодный взор собеседника.
– Я вам желаю удачи! – слова Чезаре звучали искренне.
Уходя, я попросил разрешения заглянуть за раму картин, висевших на стене. Внимание привлек свежий срез, оставшийся на внутренней стороне рамы.
– Картина была в этой комнате в момент убийства? – спросил я.
– Да, я остановился в тех же апартаментах, где жил наш посол, – ответил старейшина. – Вы полагаете, что убийца мог спрятать реликвию за рамой, а потом забрать в моё отсутствие?
По хладнокровному тону невозможно было понять мнение Чезаре о моём предположении.
– Да, это очень распространённый способ, – ответил я, – спрятать там, где не будут искать – совсем рядом.
– Мне понятна ваша идея, но в нашем случае она ошибочна, – произнёс старейшина, – будь реликвия рядом со мной, я бы почувствовал её присутствие.
– Простите… а как далеко вы чувствуете подобные предметы? – поинтересовался я.
Жизненный опыт научил меня внимательно относиться к мистическим явлениям. Старейшина одобрительно кивнул, встретив моё понимание. Не думаю, что сыщик-скептик вызвал бы у него тёплые чувства.