Ведьмы одновременно сделали шаг вперёд, но затем сумеречная с улыбкой уступила место Лизе. Нас с рыжей бестией разделял невысокий, метр высотой, хрустальный алтарь с углублениями для двух браслетов. На ближайшие сутки я также обзавёлся этим аксессуаром для наблюдения за прохождением первого испытания участниками. Алые всполохи внутри камня придавали черноземной ведьме демонический вид. Казалось, ее рыжие локоны превратились в настоящие языки пламени.
Я так и заставил себя отвести взгляд, беззастенчиво рассматривая ведьму. Инис опять тихо кашлянул, напоминая о цели нашего собрания. Моя ладонь наощупь нашла углубление на гладком прохладном хрустале. Камень как будто расплавился, и ладонь свободно вошла в толщу хрусталя до середины браслета.
Ведьма повторила все мои действия, мы замерли, играя в гляделки. А глаза то у неё зелёные, с золотистыми крапинками.
***
Марьям
Темноглазый оказался нашим будущим работодателем. Судя по тому как Лиза не сводит с него глаз, а у него пошла частичная трансформация, влечение у них взаимное. Не знаю, заметила ли моя новая знакомая, но кажется у Регула близился неконтролируемый оборот. Я с опаской смотрела на второго василиска. Его взгляд полный тревоги не внушал доверия.
После краткого приветствия и вступительного слова Лиза, словно загипнотизированная шагнула к алтарю. Они с Анесом вставили ладони в углубления в хрустале. По рукам Регула начала проступать чешуя багряного цвета, в тон мерцающим всполохам внутри алтаря. Лицо начало заостряться, приобретая звериные черты.
Это не шутки, если он сейчас обернётся в этом маленьком зале, зверь нас просто сомнет и не заметит. Моя рука уже потянулась к Лизе, как я услышала предупреждение от второго василиска с угрозой.
— Не смей! Он её не обидит.
Блондин конечно оптимист, но я его мнение не разделяла.
— С какой такой радости мне вам верить?
— Я сам через это прошёл. Ох как же вовремя появилась эта девушка. Кажется, Мгла и Хаос услышали наши молитвы.
— Любезнейший, вы о чем толкуете? — я ни на йоту не продвинулась в понимании происходящего.
— Зверь признал в Елизавете Чернецких подходящего партнера. Сейчас они будут договариваться. Надеюсь, он найдёт верные слова, — блондин с тревогой наблюдал за Регулом и Лизой.
— Это что-то типа процесса запечатления у оборотней? — я была полна решимости выяснить всё до конца.
— Нет. Запечатление не даёт выбора, это химическая ловушка, изощренный наркотик. Один раз учуяв, оборотень уже не в силах отказаться. У нас партнерство является добровольным, стороны должны договориться. Если она не согласится, Зверь будет страдать, но принудить её не сможет.
Тем временем, алтарь напитывался ярким светом, связывая и фиксируя двух стоящих одарённых из разных Осколков. Столб света всё увеличивался, поглощая фигуры этой невольной пары.
— Прошу прощения за бестактность, а вы собственно кто? — я с опаской наблюдала за происходящим, готовая в любой момент вытянуть Лизу из столба света. Но пока выражение её лица было спокойным, расслабленным и не вызвало беспокойства.
— Меня зовут Инис Сехти, я…
— О, да я вас знаю, оказывается! — невольно перебила блондина с улыбкой. — Я лет пятнадцать назад словила букет невесты на вашей свадьбе с Алисой. А вы изменились!
Инис смотрел на меня во все глаза. Во взгляде поочередно сменились шок, неверие, узнавание и какое-то отчаяние.
— Это ты? Ой вы. Прошу прощения, вы тоже сильно изменились за прошедшее время. — Он запинался, голос становился всё тише и тише. — Вы же были малышкой с грустными серыми глазами и пепельными волосами, молчаливой и угрюмой. И лишь немного оттаивали, когда Алиса с вами играла. Ну почему именно вы?
Инис замолчал, в глазах у него промелькнула такая вселенская тоска и грусть, что мне стало не по себе. Но он быстро справился с собой.
— Почему все в Осколке называли вас Аришкой, если вы Марьям? — Инис пытливо ожидал ответа.
— Потому что я из рода Ари, Арисс Сумеречного Осколка. И если старшая в роду Арисса, то младшая — уменьшительный вариант — Аришка, — я улыбнулась, вспоминая свои детские игры с Алисой.
Алису я воспринимала как свою старшую сестру. Нас сблизило то, что мы потеряли родителей в раннем детстве. Она понимала меня как никто другой. Алиса несколько лет занималась со мной, стараясь вывести маленькую девочку из бездны отчаяния и чувства вины. Это она придумала так переделать мой титул наследной почти принцессы.